Le 1er mai 1960, un Lockheed U-2 piloté par Francis Gary Powers, de la CIA, est abattu près de Sverdlovsk, au cœur de l'Union soviétique. Powers survit et est capturé. L'incident a détruit un sommet prévu entre superpuissances et constitue l'un des revers diplomatiques les plus nets de la guerre froide.
L'appareil
Le U-2 fut conçu par les Skunk Works de Kelly Johnson pour voler plus haut que ne pouvait atteindre aucun intercepteur ni missile — vers 70 000 pieds. Il y parvenait grâce à une structure extrêmement légère et à d'immenses ailes de planeur.
Ces caractéristiques le rendaient difficile à piloter. À l'altitude de croisière, l'écart entre la vitesse de décrochage et la vitesse maximale se réduisait à quelques nœuds — une marge que les pilotes appelaient le « coin du cercueil ». Il se pose en outre sur un train de type bicyclette avec des patins de saumon, nécessitant une voiture-poursuite annonçant la hauteur.
Les survols
À partir de 1956, des U-2 survolent le territoire soviétique en photographiant les installations militaires. Le renseignement produit fut de grande valeur — il a notamment établi que le « fossé des bombardiers » redouté par les États-Unis n'existait pas.
Les Soviétiques suivaient les vols au radar dès le début et protestaient en privé, mais ne pouvaient atteindre l'appareil, ni se plaindre publiquement sans admettre qu'ils étaient survolés à volonté.
L'interception
En 1960, le missile sol-air soviétique S-75 pouvait atteindre l'altitude du U-2. L'appareil de Powers fut touché par une salve près de Sverdlovsk. L'avion s'est disloqué, et il n'a pu utiliser le siège éjectable mais est parvenu à sortir et à sauter en parachute.
La version officielle, et son effondrement
Les États-Unis annoncent qu'un appareil de recherche météorologique de la NASA a disparu après que son pilote eut signalé des difficultés d'oxygène au-dessus de la Turquie. La NASA a même produit un U-2 peint à ses couleurs pour la presse.
Khrouchtchev révèle alors que le pilote est vivant, aux mains des Soviétiques, et qu'il a parlé — avec en prime une épave substantielle et la pellicule de la caméra.
La position américaine était intenable, et Eisenhower a fini par reconnaître le programme, la première fois qu'un président américain admettait publiquement un espionnage de ce type en temps de paix.
Le sommet de Paris prévu à la mi-mai s'est effondré en une journée. Khrouchtchev a retiré son invitation à Eisenhower de visiter l'Union soviétique.
Powers ensuite
Jugé à Moscou, condamné pour espionnage à dix ans. En février 1962, il est échangé au pont de Glienicke à Berlin contre l'officier de renseignement soviétique Rudolf Abel.
Son accueil aux États-Unis fut mitigé. On lui a reproché de n'avoir pas détruit l'appareil ni utilisé l'aiguille empoisonnée qu'on lui avait remise. Des enquêtes ultérieures ont conclu qu'il s'était comporté correctement et conformément à ses instructions, et il a reçu à titre posthume plusieurs décorations, dont la Silver Star en 2012.
Ce que cela a changé
Les survols ont cessé. La reconnaissance satellitaire — le programme CORONA, qui avait réussi sa première récupération de pellicule en août 1960 — a repris la mission en quelques mois, sans pouvoir être abattue ni livrer un pilote capturé.
Le U-2 lui-même est toujours en service, plus de soixante-dix ans après son premier vol, ayant survécu au SR-71 conçu pour le remplacer.