Le Tupolev Tu-144 vole le 31 décembre 1968, deux mois avant le Concorde. C'est le premier transport supersonique au monde à voler et le premier à transporter des passagers. Son service passagers a duré environ sept mois.
La question de la ressemblance
Le Tu-144 ressemble beaucoup au Concorde, et on l'a surnommé « Concordski » en Occident. L'espionnage industriel soviétique contre le programme franco-britannique est documenté, et une opération de renseignement française contre lui l'est tout autant.
La réalité technique est plus nuancée. Deux équipes résolvant le même problème — un avion de passagers croisant au-dessus de Mach 2 — avec la même physique et les matériaux de la même époque aboutiront à des réponses semblables : une aile delta élancée, un nez basculant pour la visibilité en approche, et un fuselage profilé selon la loi des aires.
Les appareils diffèrent aussi substantiellement là où cela compte. Le Tu-144 utilisait la postcombustion en croisière, contrairement au Concorde, et cette différence a dominé son économie et son rayon d'action. Il possédait en outre des plans canards escamotables derrière le poste pour améliorer le comportement à basse vitesse — un dispositif dont le Concorde n'avait pas besoin et qu'il n'avait pas.
L'accident du Bourget
Le 3 juin 1973, un Tu-144 se disloque en vol durant une démonstration au Salon du Bourget, tuant les six membres d'équipage et huit personnes au sol.
L'accident s'est produit devant la presse internationale et l'industrie, et il n'a jamais été expliqué publiquement de façon satisfaisante. Les récits ont diversement évoqué une manœuvre brusque pour éviter un Mirage français photographiant la démonstration, une rupture structurale, ou un problème de commandes. Les enquêtes soviétique et française n'ont pas produit de conclusion publique commune.
Quelle qu'en soit la cause, le dommage commercial fut total. Toute perspective de vente à l'exportation a pris fin cet après-midi-là.
Le service passagers
Aeroflot lance des vols cargo et postaux en 1975, puis le service passagers entre Moscou et Alma-Ata en novembre 1977. Il a duré environ sept mois et 55 vols passagers avant d'être suspendu en juin 1978, après qu'un autre Tu-144 eut effectué un atterrissage d'urgence à la suite d'un incendie en vol.
Le service était de toute façon marginal : l'appareil était extrêmement bruyant en cabine, la fiabilité médiocre, et la croisière en postcombustion rendait l'économie du carburant impossible.
L'après
Des Tu-144 ont continué des missions de recherche et d'entraînement jusque dans les années 1980. Dans les années 1990, la NASA a loué un Tu-144LL modifié pour de la recherche à grande vitesse dans le cadre d'une étude sur le transport supersonique, en coopération avec Tupolev et des constructeurs américains — une collaboration d'après-guerre froide réellement inhabituelle.
Seize exemplaires furent construits. Plusieurs survivent dans des musées, dont Monino près de Moscou et le musée de Sinsheim en Allemagne, où un Tu-144 se dresse à côté d'un Concorde — le seul endroit où l'on peut voir les deux ensemble.