Le premier Boeing 747, immatriculé N7470 et baptisé City of Everett, sort d'usine le 30 septembre 1968 et vole pour la première fois le 9 février 1969, le pilote d'essai Jack Waddell aux commandes. Pan Am met le type en service sur la liaison New York–Londres le 22 janvier 1970.
Construire d'abord une usine
Boeing n'avait nulle part où le construire. Aucune installation existante ne pouvait assembler un appareil de cette taille : l'entreprise a donc acheté un terrain forestier à Everett, dans l'État de Washington, l'a défriché et y a construit ce qui est devenu le plus grand bâtiment du monde en volume.
La construction de l'usine et la conception de l'appareil se sont déroulées en parallèle. Les premiers 747 furent assemblés dans un bâtiment que l'on achevait encore autour d'eux.
L'ampleur du risque
Boeing a engagé dans le 747 plus de capitaux que l'entreprise ne valait. Elle empruntait massivement, et en 1970 la dette était telle qu'un retard ou un échec aurait mis fin à la compagnie. Les effectifs de Boeing à Seattle ont chuté de dizaines de milliers de personnes au début des années 1970, à mesure que les coûts du programme mordaient et que les commandes ralentissaient.
L'équipe d'ingénierie de Joe Sutter — plus tard surnommée « les Incroyables » — a conçu l'appareil en environ 28 mois, au prix d'horaires extraordinaires.
La sortie d'usine et le premier vol
La cérémonie de sortie à Everett en septembre 1968 réunissait les représentants des 26 compagnies qui l'avaient commandé. L'appareil fut baptisé à l'eau plutôt qu'au champagne.
Le premier vol, quatre mois plus tard, s'est raisonnablement bien passé. Un problème de volets l'a légèrement écourté, et le programme d'essais qui a suivi fut difficile — en particulier à cause des moteurs Pratt & Whitney JT9D, qui tendaient à se déformer sous charge et furent la principale cause des retards de livraison. Les premiers 747 sont restés à Everett avec des blocs de béton suspendus à la place des moteurs.
L'entrée en service
Le vol inaugural de Pan Am, le 22 janvier 1970, fut lui-même retardé — le premier appareil a développé un problème moteur à la porte et un autre a été substitué, avec plusieurs heures de retard.
Les premières années furent difficiles. Le choc pétrolier de 1973 est arrivé au moment où les compagnies absorbaient un appareil très gourmand, et beaucoup ont exploité des 747 bien en deçà de leur capacité.
Puis l'économie s'est imposée. Les coefficients de remplissage rétablis, le coût par siège fut transformateur, et le 747 a fait plus que tout autre appareil pour rendre le voyage intercontinental abordable.
Ce qu'est devenu le premier
Le City of Everett n'est jamais entré en service commercial. Il est resté chez Boeing comme banc d'essai pendant des décennies, servant au développement de moteurs et à divers essais, et il est aujourd'hui conservé au Museum of Flight de Seattle.
1 574 exemplaires du 747 furent construits. Le dernier fut livré en janvier 2023, 54 ans après le premier vol.