Le North American P-51 Mustang est habituellement décrit comme le meilleur chasseur à pistons de la Seconde Guerre mondiale. Sa portée est plus précise que cela : c'est l'appareil qui pouvait escorter les bombardiers lourds jusqu'à des objectifs au cœur de l'Allemagne et combattre une fois sur place.
Le problème qu'il a résolu
La campagne de bombardement diurne américaine de 1943 reposait sur la conviction que des formations de B-17 pouvaient se défendre par un tir de mitrailleuses massé. Les raids sur Schweinfurt cette année-là l'ont démentie — les pertes face aux chasseurs allemands devenaient insoutenables dès que les escortes devaient faire demi-tour.
Les escortes existantes ne pouvaient couvrir la distance. Le P-47 Thunderbolt et le P-38 Lightning avaient tous deux des limites de rayon d'action laissant les bombardiers sans escorte au-dessus de l'objectif — précisément là où les chasseurs attendaient.
L'origine britannique
Le Mustang fut conçu par North American Aviation en 1940 selon une spécification britannique, non américaine. La commission d'achat britannique voulait des chasseurs et a demandé à North American de construire des P-40 sous licence; l'entreprise a proposé une meilleure conception et construit le prototype en une centaine de jours.
Les premiers Mustang utilisaient un moteur Allison V-1710, performant à basse altitude et médiocre en haute. La RAF les a employés à l'attaque au sol et à la reconnaissance, où la limitation en altitude n'importait pas.
Le Merlin
La transformation est venue d'une suggestion britannique : y installer le Rolls-Royce Merlin, le moteur du Spitfire, avec son compresseur à deux étages.
Le résultat fut extraordinaire. Le Merlin a donné à la cellule des performances en altitude à la hauteur de son aérodynamique, et l'aile à écoulement laminaire du Mustang ainsi qu'un soin particulier apporté à la traînée lui permettaient d'atteindre ces performances avec bien moins de carburant que ses contemporains.
Packard construisait des Merlin sous licence aux États-Unis. La combinaison — cellule américaine, moteur britannique, production de masse américaine — est l'un des exemples les plus nets d'une coopération industrielle alliée produisant ce qu'aucun des deux n'avait seul.
Ce qu'il a accompli
Avec des réservoirs largables, un P-51 pouvait escorter des bombardiers d'Angleterre jusqu'à Berlin et retour, et disposer encore de carburant de combat au-dessus de l'objectif. Dès le début de 1944, les chasseurs allemands ne pouvaient plus attendre le départ des escortes.
L'effet s'est cumulé. Les escortes furent libérées pour chasser offensivement plutôt que de rester liées aux formations, et l'attrition qui en a résulté chez les pilotes de chasse allemands — irremplaçables au rythme où ils tombaient — fut sans doute plus décisive que le bombardement lui-même pour établir la supériorité aérienne avant le débarquement de Normandie.
Ensuite
Des Mustang ont servi en Corée à l'attaque au sol, et dans diverses forces aériennes jusque dans les années 1980. Environ 15 000 furent construits.
Plusieurs centaines survivent, et le P-51 est l'un des avions de collection les plus courants dans les meetings. Il est aussi la base de la plupart des racers de classe illimitée à Reno, fortement modifiés — une étrange seconde carrière pour un appareil conçu en 100 jours en 1940.