Un Boeing 777 mesure 64 mètres, pèse plus de 200 tonnes et transporte des centaines de personnes. L'intuition selon laquelle un tel objet ne peut pas simplement cesser d'être localisable est forte, et fausse. Voici la chaîne précise qui l'a rendu possible en 2014.
Étape un : le transpondeur s'arrête
Le contrôle aérien voit un appareil principalement par la réponse de son transpondeur. Coupez-le — il y a un sélecteur dans le poste, car il existe des raisons légitimes de changer ou de désactiver un code — et le bloc de données de l'appareil disparaît de l'écran du contrôleur. Il ne s'évanouit pas physiquement, mais le système qui l'identifie a disparu.
Étape deux : rien d'autre ne regarde
Le radar primaire n'exige pas la coopération de l'appareil, mais sa portée est limitée et il se concentre autour des espaces peuplés et des installations militaires. Le MH370 a été suivi au radar primaire militaire malaisien environ une heure après l'arrêt de son transpondeur — c'est ainsi qu'on connaît le demi-tour au-dessus de la péninsule — puis il est sorti de cette couverture.
Au-delà du radar primaire et hors de portée des récepteurs ADS-B au sol, il n'y avait rien.
Étape trois : l'ACARS se tait
L'ACARS transmet des données d'exploitation à la compagnie. Dans le cas du MH370, il avait aussi cessé d'émettre. Ce n'est pas un système de localisation, c'est une liaison de maintenance et d'exploitation, et elle peut être désactivée.
Ce qui restait, et pourquoi cela a compté
Une chose subsistait : l'unité de données satellite a continué d'échanger des signaux automatiques avec un satellite Inmarsat. Ce n'étaient pas des rapports de position et ils n'avaient jamais été conçus pour cela — c'est l'équivalent réseau d'un terminal confirmant qu'il est toujours connecté.
Les ingénieurs qui ont déterminé ce qu'on pouvait en extraire ont accompli quelque chose de réellement inédit. Chaque échange porte un décalage temporel de salve, qui donne la distance de l'appareil au satellite, et un décalage de fréquence, qui traduit l'effet Doppler et contraint sa vitesse et sa direction relatives.
À partir de sept échanges ne contenant aucune donnée de position, ils ont dérivé un arc de plusieurs milliers de kilomètres et une direction de déplacement. C'est pourquoi on sait que l'appareil est parti vers le sud plutôt que vers le nord.
Puis l'océan
Le sud de l'océan Indien le long de cet arc compte parmi les eaux les plus profondes et les moins levées du globe. Les balises des enregistreurs ont fonctionné 30 jours, et l'arc n'a pas été dérivé à temps. Les débris de surface ont mis seize mois à atteindre une côte habitée, moment auquel la modélisation de dérive ne pouvait plus que confirmer la région en gros.
Cela pourrait-il se reproduire?
Beaucoup plus difficilement. L'ADS-B satellitaire reçoit désormais les diffusions de position au-dessus des océans. Les appareils sur routes océaniques doivent transmettre leur position toutes les 15 minutes. Le suivi de détresse autonome émet la position dès que l'état de l'appareil devient anormal, et il est conçu pour être indépendant de l'action de l'équipage. Les balises d'enregistreur durent 90 jours.
La faille dans laquelle le MH370 est tombé a été largement comblée — parce que le MH370 y est tombé.