Le Heinkel He 178 vole à Rostock-Marienehe le 27 août 1939, cinq jours avant l'invasion de la Pologne par l'Allemagne. C'est le premier appareil au monde à voler grâce à un turboréacteur.
Deux inventeurs, séparément
Le turboréacteur a été inventé deux fois, indépendamment, par deux hommes ignorant les travaux l'un de l'autre.
Frank Whittle, officier de la RAF, brevette le concept au Royaume-Uni en 1930 alors qu'il est encore élève-officier. Le ministère de l'Air ne s'y intéresse pas et laisse le brevet tomber. Whittle passe les années 1930 à chercher des fonds privés et fonde Power Jets Ltd avec presque aucun capital.
Hans von Ohain, doctorant en physique à Göttingen, parvient à la même idée en 1935 et la brevette en Allemagne. Il est embauché par le constructeur Ernst Heinkel, qui finance les travaux sur ses fonds propres, le ministère de l'Air allemand étant tout aussi indifférent.
Les deux hommes se sont rencontrés après la guerre et se sont bien entendus.
Pourquoi personne n'en voulait
L'objection était raisonnable à l'époque. Les moteurs à pistons et les hélices étaient matures, efficients aux vitesses auxquelles volaient alors les appareils, et bien compris. Un turboréacteur est moins efficient à basse vitesse, et ses avantages n'apparaissent qu'à grande vitesse et en altitude — un domaine que personne n'exploitait.
Les matériaux constituaient aussi un vrai problème. Une turbine tourne en continu à des températures qui détruisent l'acier ordinaire. Les premiers turboréacteurs avaient des durées de vie de quelques dizaines d'heures.
Le He 178
Heinkel a construit l'appareil autour du moteur HeS 3 de von Ohain, à titre privé, comme démonstrateur. Le pilote d'essai Erich Warsitz l'a fait voler le 27 août 1939.
Le ministère de l'Air allemand est resté de marbre. L'initiative privée de Heinkel n'a débouché sur aucune commande de série, et le He 178 n'a jamais volé opérationnellement.
Ce qui a suivi
Le Royaume-Uni fait voler le Gloster E.28/39 avec un moteur Whittle en mai 1941. Cet appareil a directement mené au Gloster Meteor, seul avion à réaction allié à connaître le combat durant la Seconde Guerre mondiale, employé contre les bombes volantes V-1.
L'Allemagne a produit le Messerschmitt Me 262, premier chasseur à réaction opérationnel, entré en service en 1944 et nettement plus rapide que tout chasseur à pistons qui lui faisait face. Il est arrivé trop tard et en trop petit nombre pour changer la guerre.
Les conceptions de Whittle furent partagées avec les États-Unis, et General Electric en a construit des moteurs — c'est ainsi que GE, aujourd'hui l'un des deux plus grands motoristes aéronautiques au monde, est entrée dans ce métier.
Le schéma à retenir
Le turboréacteur a été inventé indépendamment par deux personnes, écarté par leurs deux gouvernements, financé par le privé dans les deux pays, puis devenu la technologie qui définit l'aviation pour le siècle suivant. C'est l'un des cas historiques les plus nets d'une expertise institutionnelle rejetant avec assurance ce qui allait la remplacer.