Le 1er janvier 1914, la St. Petersburg–Tampa Airboat Line assure son premier service régulier de passagers au-dessus de la baie de Tampa, en Floride. Le pilote Tony Jannus transporte un passager, l'ancien maire de St Petersburg Abram Pheil, qui avait payé 400 dollars aux enchères pour la place. Le vol a duré 23 minutes sur environ 34 kilomètres.
Pourquoi s'en donner la peine
L'économie était géographique. St Petersburg et Tampa se font face de part et d'autre de la baie. Par la route, le trajet prenait une vingtaine d'heures. Par vapeur, deux heures. En ligne droite au-dessus de l'eau en hydravion, 23 minutes.
C'est une situation rare : un service aérien plus rapide que les solutions concurrentes d'une marge assez grande pour qu'on le paie, sur une distance qu'un appareil de 1914 pouvait réellement couvrir.
L'exploitation
L'appareil était un hydravion Benoist XIV — un biplan à cockpit ouvert et hélice propulsive, avec le pilote et un passager côte à côte.
Le tarif courant était de 5 dollars, ou 5 dollars par 100 livres pour les passagers dépassant ce poids, une forme précoce et franche de tarification au poids. Du fret était également transporté.
Le service était assuré deux fois par jour, six jours sur sept, selon un horaire publié. C'est ce dernier point qui en fait la première compagnie aérienne plutôt qu'une série de vols affrétés.
Ce qu'elle est devenue
Elle a opéré environ quatre mois, transportant quelque 1 200 passagers, et a fermé à la fin de la saison touristique hivernale, quand la subvention des gens d'affaires de St Petersburg s'est tarie.
Tony Jannus a ensuite volé pour le gouvernement russe durant la Première Guerre mondiale et a été tué dans un accident au-dessus de la mer Noire en 1916, à 27 ans.
Pourquoi cela compte
Il y avait eu des vols avec passagers antérieurs, et des services de dirigeables antérieurs — la DELAG, en Allemagne, transportait des passagers en zeppelin depuis 1910, et bien davantage.
Ce qui fait de l'Airboat Line la première compagnie aérienne au sens moderne, c'est la combinaison : un appareil plus lourd que l'air, un horaire publié, un tarif fixe, et n'importe quel membre du public pouvant acheter un billet. C'est la définition sur laquelle les compagnies fonctionnent encore.
Il vaut la peine de garder l'échelle en tête. D'un passager traversant une baie en 1914 à environ cinq milliards de déplacements de passagers par année aujourd'hui, il s'est écoulé 110 ans. Presque aucune autre activité humaine n'a connu une telle croissance.