Montréal-Trudeau, que la plupart des Montréalais appellent encore Dorval, ouvre en 1941 sur le site d'un hippodrome. Son histoire est une suite de moments où on l'a déclaré fini, sans qu'il le soit.
Origines militaires
L'aéroport est construit à Dorval durant la Seconde Guerre mondiale, remplaçant l'ancien terrain de Saint-Hubert, sur la rive sud, aux performances météorologiques médiocres.
Sa vocation immédiate était le Ferry Command de la RAF, qui convoyait vers la Grande-Bretagne des appareils nord-américains neufs. Dorval fut le point de départ de milliers de ces traversées, et l'opération a établi Montréal comme centre de l'aviation transatlantique — une position tenue des décennies durant.
Les décennies d'après-guerre
Dorval devient l'aéroport le plus achalandé du Canada et sa principale porte internationale. Les Lignes aériennes Trans-Canada ont leur siège à Montréal, et l'Organisation de l'aviation civile internationale y établit son siège en 1947 — il s'y trouve toujours, ce qui fait de Montréal la capitale administrative de l'aviation mondiale.
Une nouvelle aérogare ouvre en 1960, et durant cette décennie Dorval traite plus de trafic international que Toronto.
Déclaré obsolète
À la fin des années 1960, les prévisions fédérales concluent que Dorval épuisera sa capacité et ne pourra s'agrandir suffisamment. On décide de bâtir Mirabel, et Dorval doit devenir un aéroport intérieur secondaire.
À l'ouverture de Mirabel en 1975, tous les vols internationaux y sont transférés. Dorval conserve les services intérieurs et transfrontaliers américains. La séparation durera près de trois décennies.
Sauvé par l'échec de Mirabel
C'est cette séparation qui a tué Mirabel — les passagers en correspondance entre un vol international et un vol intérieur devaient franchir une heure entre deux aéroports, alors ils sont allés correspondre ailleurs, généralement par Toronto.
Au milieu des années 1990, Aéroports de Montréal, l'administration locale ayant repris les deux installations, conclut que l'arrangement détruit la position de Montréal. Les vols internationaux sont ramenés à Dorval par étapes, achevées en 2004.
Dorval, l'aéroport déclaré insuffisant en 1968, fut agrandi à la place — nouvelle jetée internationale, nouvelles installations transfrontalières, nouveaux accès routiers.
Le changement de nom
En 2003, l'aéroport est rebaptisé aéroport international Montréal-Pierre-Elliott-Trudeau. Le choix fut politiquement contesté au Québec, où l'héritage constitutionnel de Trudeau demeure clivant, et c'est une raison pour laquelle une grande part des Montréalais disent encore simplement Dorval.
Où il en est
YUL traite environ 21 millions de passagers par année, exploite une aérogare unique intégrée divisée en secteurs intérieur, transfrontalier et international, et dispose d'une liaison ferroviaire par le REM. C'est la porte internationale du Québec et le troisième aéroport en importance au Canada.
Le fil conducteur mérite d'être relevé. Dorval fut bâti pour une opération de convoyage de guerre, jugé dépassé selon des prévisions erronées, remplacé par un aéroport qui a échoué, puis reconstruit dans le rôle qu'il avait toujours tenu. La ville a de nouveau un seul aéroport, à l'endroit où elle avait commencé.