Le de Havilland Comet entre en service chez BOAC le 2 mai 1952, sur la liaison Londres–Johannesburg. C'est le premier avion de ligne à réaction au monde, et pendant une brève période le Royaume-Uni domine sans partage l'aviation commerciale.
Ce qu'il offrait
Le Comet croisait vers 780 km/h, environ le double de la vitesse des avions à pistons qu'il remplaçait, et à 40 000 pieds — au-dessus de la plupart des perturbations. La cabine était silencieuse d'une façon inédite pour les passagers, car la vibration des moteurs à pistons était simplement absente.
Il divisait par deux les temps de trajet sur les longues liaisons. Les réservations étaient bonnes et d'autres compagnies ont commandé. Boeing et Douglas, tous deux encore en développement de conceptions à réaction, avaient deux ans de retard.
Les ruptures en vol
En janvier 1954, le BOAC 781 se disloque au-dessus de la Méditerranée, près d'Elbe. La flotte est immobilisée, modifiée sur des hypothèses de moteurs et d'incendie, puis remise en service. En avril, le South African Airways 201 se disloque dans des circonstances quasi identiques. Le certificat de navigabilité est retiré.
L'enquête qui suivit — épave remontée du fond et réassemblée à Farnborough, et un fuselage complet cyclé en pression jusqu'à la rupture dans un bassin — a identifié une fatigue du métal partant des angles des découpes de revêtement.
Le Comet avait des hublots et des trappes à angles vifs. Sous les cycles de pressurisation répétés, la contrainte se concentrait à ces angles jusqu'à la propagation de fissures et la rupture catastrophique. La fatigue était comprise dans son principe; la vitesse à laquelle elle agirait sur un fuselage montant plusieurs fois par jour à 40 000 pieds ne l'était pas.
Ce que le Royaume-Uni a fait ensuite
Il a tout publié. Les conclusions complètes furent diffusées, et Boeing et Douglas les ont intégrées directement au 707 et au DC-8, alors en développement. Hublots arrondis, essais de fatigue en vraie grandeur et conception tolérante aux dommages sont devenus universels grâce à ce que l'enquête sur le Comet a trouvé et parce que les Britanniques l'ont partagé.
Le Comet 4
De Havilland redessine l'appareil avec un revêtement plus épais, des ouvertures arrondies et un fuselage allongé. Le Comet 4 entre en service en 1958 et effectue le premier vol passagers transatlantique à réaction — trois semaines avant le 707 de Pan Am.
C'était un bon appareil. Il était aussi trop petit, d'un rayon d'action trop court, et arrivait deux ans trop tard. Le 707 était plus gros, allait plus loin et emportait davantage, et il a pris le marché de façon décisive.
Le Comet a connu une longue seconde carrière militaire. L'avion de patrouille maritime Hawker Siddeley Nimrod, dérivé de la cellule du Comet, a volé dans la RAF jusqu'en 2011 — près de soixante ans après le premier vol du Comet.
Comment le lire
On raconte habituellement le Comet comme une tragédie britannique, et c'en est une. C'est aussi l'échec le plus précieux de l'ingénierie aéronautique : tout avion de ligne pressurisé depuis est plus sûr parce que le Comet a trouvé la limite le premier, et parce que l'enquête fut publiée plutôt que protégée.