Entre juillet et octobre 1940, la Luftwaffe allemande tente de détruire le Fighter Command de la RAF comme préalable à l'invasion du Royaume-Uni. Elle échoue. La bataille d'Angleterre fut la première campagne militaire livrée entièrement par des forces aériennes, et on l'explique habituellement par les appareils. Les appareils ont compté moins que le système derrière eux.
Le système Dowding
Le maréchal en chef de l'air Hugh Dowding avait passé la fin des années 1930 à bâtir quelque chose qu'aucun autre pays ne possédait : un réseau intégré de défense aérienne.
Chain Home était une ligne de stations radar le long de la côte, capables de détecter les formations ennemies alors qu'elles se rassemblaient encore au-dessus de la France, offrant peut-être vingt minutes de préavis.
L'Observer Corps suivait les appareils à vue une fois la côte franchie, là où le radar ne voyait pas dans les terres.
Les salles de filtrage et les stations de secteur recueillaient tout cela, le résolvaient en une image unique sur une table de tracé, et dirigeaient les chasseurs par radio vers l'interception.
L'effet fut décisif. Sans cela, les chasseurs en défense doivent tenir des patrouilles permanentes et espérer — brûlant carburant et heures moteur, et se trouvant généralement au mauvais endroit. Avec cela, les escadrilles restaient au sol jusqu'à la détection d'un raid, puis étaient guidées directement dessus.
La Luftwaffe n'a jamais compris le fonctionnement du système, et n'a attaqué les stations radar que brièvement avant de se tourner vers d'autres objectifs.
Les appareils
C'est le Hurricane, non le Spitfire, qui a abattu la majorité des appareils allemands — il y en avait simplement davantage. La pratique générale consistait à envoyer les Hurricane contre les bombardiers et les Spitfire contre les chasseurs d'escorte.
Le Messerschmitt Bf 109 était l'égal du Spitfire et supérieur au Hurricane, mais il opérait à la limite de son rayon d'action. Depuis les terrains du nord de la France, un 109 disposait d'une dizaine de minutes de combat au-dessus du sud de l'Angleterre avant de devoir rentrer. Cette contrainte a façonné toute la bataille.
Le tournant
Durant août, la Luftwaffe attaque terrains et stations radar, et le Fighter Command est réellement éprouvé — perdant des pilotes plus vite qu'il ne peut en former.
En septembre, le commandement allemand se tourne vers le bombardement de Londres, en partie en représailles aux raids de la RAF sur Berlin. Cela soulage la pression sur les terrains au moment le plus critique, et on y voit largement l'erreur stratégique qui a décidé de l'issue.
Les pilotes
Environ 3 000 aviateurs ont pris part à la bataille, dont près d'un cinquième n'étaient pas britanniques — Polonais, Tchécoslovaques, Canadiens, Australiens, Néo-Zélandais, Sud-Africains, Belges, Français et autres. L'escadrille polonaise 303 a affiché l'un des taux de victoires revendiquées les plus élevés de la bataille.
La formule de Churchill sur « les Rares » fut prononcée le 20 août 1940, alors que la bataille se livrait encore.
Ce que cela a réglé
L'Allemagne a reporté indéfiniment l'invasion du Royaume-Uni. Le Royaume-Uni est resté en guerre, donc disponible comme base d'où furent lancées les campagnes de 1943-1945.
L'héritage technique est le système intégré de défense aérienne lui-même — radar, communications et commandement centralisé — que toutes les forces aériennes ont bâti ensuite et qui demeure l'architecture de base de la défense aérienne aujourd'hui.