Le Boeing B-17 Flying Fortress vole pour la première fois en 1935 et devient le symbole de la campagne américaine de bombardement diurne sur l'Europe. On se souvient de sa robustesse — des appareils rentraient sans des sections d'aile ou d'empennage — et de la doctrine qu'il devait servir, laquelle s'est révélée erronée.
La doctrine
La théorie américaine de la puissance aérienne des années 1930 voulait que le bombardement diurne de précision puisse détruire l'industrie de guerre d'un adversaire, et qu'une formation de bombardiers lourdement armés volant en boîtes se soutenant mutuellement puisse se défendre seule contre les chasseurs.
Le B-17 fut conçu pour cela : treize mitrailleuses, un plafond élevé et une formation défensive serrée.
Les Britanniques avaient testé la même théorie plus tôt dans la guerre, subi des pertes insoutenables et basculé vers le bombardement de zone de nuit. Les Américains sont arrivés en 1942 convaincus que leurs appareils et leurs formations réussiraient là où la RAF avait échoué.
1943
La campagne de la Huitième Air Force contre l'industrie allemande en 1943 l'a directement mise à l'épreuve.
Les raids sur les usines de roulements à billes de Schweinfurt constituent le cas déterminant. Le 17 août 1943, 60 bombardiers sur 376 sont perdus. Le 14 octobre, 60 sur 291, et bien d'autres endommagés irrémédiablement.
De tels taux de pertes ne sont pas soutenables — la probabilité pour un équipage d'achever une tournée de 25 missions approchait, à certains moments, le tirage à pile ou face. Les raids de pénétration profonde sans escorte furent suspendus.
Ce qui a corrigé la situation
Pas le bombardier. Le P-51 Mustang, qui dès le début de 1944 pouvait escorter les formations jusqu'aux objectifs au cœur de l'Allemagne et combattre au-dessus d'eux.
Une fois les escortes disponibles sur tout le trajet, les taux de pertes ont fortement chuté et la campagne a pu se poursuivre. La leçon est que le bombardier n'a jamais pu se défendre seul; il lui fallait des chasseurs, et la théorie affirmant le contraire a coûté un nombre énorme de vies avant d'être abandonnée.
L'appareil lui-même
Les équipages lui étaient dévoués, pour une raison structurale. Le B-17 avait la réputation d'encaisser des dommages qui auraient dû le détruire — les photographies d'appareils rentrés sans section d'empennage entière ou sans une large portion d'aile sont bien documentées.
Il emportait une charge de bombes inférieure à celle du B-24 Liberator et avait moins de rayon d'action, mais il volait plus haut, se pilotait mieux et était plus facile à tenir en formation, et les équipages le préféraient systématiquement.
Environ 12 700 furent construits.
Le coût humain
La Huitième Air Force américaine a compté environ 26 000 tués — un bilan supérieur à celui de tout le Corps des Marines dans le Pacifique. Les équipages servaient des tournées à nombre fixe de missions, et durant une bonne partie de 1943 la probabilité statistique d'en achever une était mauvaise.
Plusieurs B-17 demeurent en état de vol et paraissent dans les meetings, entretenus à très grands frais par des groupes de préservation. Debout à côté de l'un d'eux, ce qui frappe est la finesse de l'aluminium.