Le North American XB-70 Valkyrie vole pour la première fois en 1964. Il était conçu comme un bombardier nucléaire croisant à Mach 3 au-dessus de 70 000 pieds — assez vite et assez haut, croyait-on, pour être intouchable. Deux furent construits. Le programme était déjà obsolète avant leur premier vol.
La portance de compression
La caractéristique la plus intéressante du XB-70 est aérodynamique. À vitesse supersonique, l'appareil engendre une onde de choc sous lui. Les saumons d'aile du Valkyrie se repliaient vers le bas en vol — jusqu'à 65 degrés — pour piéger cette onde sous l'aile et en capter la pression comme portance supplémentaire.
C'est ce qu'on appelle la portance de compression, et cela signifiait que l'appareil obtenait gratuitement une fraction substantielle de sa portance en croisière. C'est l'une des idées les plus élégantes de la conception supersonique, et peu d'appareils l'ont employée depuis.
Les saumons repliés amélioraient aussi la stabilité de route à grande vitesse, qui fait autrement défaut à un grand delta.
Pourquoi il était obsolète dès l'arrivée
Toute la prémisse du XB-70 était que la vitesse et l'altitude confèrent l'immunité. Le 1er mai 1960, un missile soviétique S-75 abat le U-2 de Gary Powers vers 70 000 pieds, démontrant que la prémisse était fausse.
Les missiles sol-air pouvaient atteindre le domaine de croisière du XB-70. La réponse stratégique fut de descendre — les bombardiers pénétreraient sous la couverture radar — et de miser sur les missiles balistiques intercontinentaux, qu'aucun intercepteur ne pouvait arrêter.
Le président Kennedy annule le programme de série en 1961. Les deux prototypes furent achevés pour la recherche.
La collision
Le 8 juin 1966, le second XB-70 volait en formation avec quatre autres appareils pour une photographie publicitaire de General Electric — tous utilisaient des moteurs GE.
Un F-104 Starfighter volant près de l'aile fut aspiré dans le tourbillon de saumon du XB-70, roula par-dessus le bombardier, heurta les deux dérives et les détruisit. Le F-104 explosa, tuant le pilote de la NASA Joe Walker. Le XB-70 a volé brièvement, puis a quitté le vol contrôlé et s'est écrasé. Le copilote Carl Cross est mort; le pilote Al White s'est éjecté dans une capsule de sauvetage et a survécu, gravement blessé.
Le vol n'avait pas été autorisé par les voies normales. L'accident est devenu un cas d'étude sur les risques du vol en formation à des fins non opérationnelles, et les photographies prises quelques instants avant la collision comptent parmi les images les plus reproduites de l'aviation.
Ce qu'il en reste
L'appareil survivant a effectué des missions de recherche jusqu'en 1969, fournissant des données sur la conception du transport supersonique qui ont alimenté le programme Boeing 2707 puis, plus tard, la recherche supersonique de la NASA.
Il se trouve au Musée national de l'armée de l'air des États-Unis à Dayton, en Ohio, où c'est sa taille que les visiteurs retiennent — plus de 56 mètres de long, blanc, et d'une forme qui ne ressemble à rien d'autre dans le bâtiment.