Le 11 décembre 1994, une bombe explose à bord du vol Philippine Airlines 434, un Boeing 747-283B reliant Cebu à Tokyo. Un passager est tué. L'appareil se pose à Naha, sur Okinawa. Ce n'était pas une attaque au hasard — c'était une répétition.
L'engin
Ramzi Yousef, déjà recherché pour l'attentat du World Trade Center de 1993, avait embarqué sur l'étape précédente, de Manille à Cebu, sous une fausse identité. Durant ce trajet, il a assemblé un engin dans les toilettes à partir de composants transportés séparément : de la nitroglycérine dans un flacon de solution pour lentilles, une montre numérique en guise de minuterie, et des piles dissimulées dans ses talons.
La conception visait à déjouer les contrôles de l'époque, qui recherchaient du métal et des assemblages reconnaissables plutôt que des précurseurs explosifs liquides transportés comme articles de toilette.
Il a placé l'engin sous le siège 26K, dans la pochette du gilet de sauvetage, et quitté l'appareil à Cebu.
Ce qui s'est passé au-dessus du Pacifique
La bombe explose environ quatre heures plus tard, en croisière. Haruki Ikegami, un ingénieur japonais assis à cette place, est tué. Dix autres personnes sont blessées. Le souffle perce le plancher de cabine et sectionne des câbles de commande d'ailerons.
Le commandant Eduardo Reyes trouve l'appareil difficile à contrôler latéralement. Il parvient à maintenir un cap au moyen de la poussée dissymétrique et du compensateur de direction, et effectue un atterrissage d'urgence à Naha avec 272 personnes encore à bord.
L'engin avait été placé près de l'axe de l'appareil plutôt que contre le revêtement. Positionné autrement, au-dessus d'un réservoir ou contre la cellule pressurisée, l'issue aurait très probablement été la perte de l'avion.
L'opération Bojinka
Le vol 434 était l'essai en conditions réelles d'un engin destiné à une opération bien plus vaste. Yousef et Khalid Cheikh Mohammed projetaient de placer des bombes similaires à bord de onze avions de ligne transpacifiques à destination des États-Unis, minutées pour exploser au-dessus de l'océan le même jour.
Le complot fut découvert en janvier 1995 lorsqu'un incendie chimique dans un appartement de Manille où Yousef préparait des explosifs attira la police. Un ordinateur portable laissé sur place contenait la planification opérationnelle. Yousef fut arrêté au Pakistan quelques semaines plus tard et purge une peine à perpétuité aux États-Unis.
Ce qui a changé
Bojinka a attiré l'attention sur les explosifs liquides et sur les engins assemblés en vol à partir de composants transportés séparément — des catégories que les contrôles n'étaient pas conçus pour détecter. Technologies et procédures de détection ont été développées en réponse, même si les restrictions plus visibles sur les liquides en cabine sont venues plus tard, après le complot transatlantique de 2006.
Le complot est aussi étudié pour ce qu'il annonçait. Certains éléments de la planification prévoyaient l'usage d'aéronefs comme armes contre des cibles au sol, et la pensée opérationnelle derrière Bojinka est directement liée à ce qui a suivi en 2001.