Le 2 août 1985, le vol Delta Air Lines 191 s'écrase en approche de Dallas/Fort Worth, tuant 136 personnes dont une au sol. Le Lockheed L-1011 a pénétré une microrafale — une colonne d'air descendant petite et intense produite par une cellule orageuse, alors à peine comprise et indétectable par quoi que ce soit à l'aéroport.
Ce qu'une microrafale fait à un avion
Une microrafale est un courant descendant qui frappe le sol et s'étale. Un appareil qui y pénètre rencontre d'abord un fort vent de face, ce qui augmente la portance et la vitesse — l'avion monte et semble bien voler. Quelques secondes plus tard, il traverse le cœur et ressort dans l'écoulement opposé, où le vent de face devient vent arrière. La vitesse s'effondre, la portance disparaît, et l'appareil se retrouve bas, lent et en descente.
Le piège est la première partie. La réaction instinctive au gain initial de vitesse est de réduire la puissance pour rester sur le plan — soit exactement ce qu'il ne fallait pas faire trente secondes plus tôt.
Delta 191 a rencontré cela à basse altitude en approche finale, sans altitude à échanger ni temps disponible.
Pourquoi personne ne l'a vu venir
La cellule orageuse était petite et isolée, située près de la trajectoire d'approche. Le radar météo conventionnel de l'époque était conçu pour montrer les précipitations, non le cisaillement, et une microrafale peut se produire dans une cellule qui ne paraît pas sévère. Des appareils précédant Delta 191 avaient traversé la même zone sans difficulté, ce qui est caractéristique — les microrafales sont brèves et très localisées, et les conditions peuvent changer entièrement en quelques minutes.
Ce qui a changé
Delta 191 est survenu après plusieurs accidents similaires, et c'est celui qui a produit une action à grande échelle.
- Le radar météorologique Doppler terminal a été développé et installé dans les grands aéroports américains précisément pour détecter cisaillements et microrafales dans les couloirs d'approche et de départ, et alerter automatiquement les contrôleurs.
- Les systèmes d'alerte de cisaillement à basse altitude reposant sur des réseaux d'anémomètres au sol ont été étendus.
- La détection prédictive embarquée du cisaillement est devenue un standard sur les avions de transport, en utilisant le radar météo de l'appareil pour analyser le vent devant lui.
- L'entraînement à la manœuvre d'évitement a été normalisé : pleine puissance, assiette cible, accepter le vibreur de manche, ne pas courir après la vitesse. La sortie de microrafale est aujourd'hui un exercice récurrent en simulateur.
L'effort de recherche derrière tout cela fut considérable — un programme pluriannuel de vols instrumentés dans les orages pour caractériser le phénomène assez finement pour concevoir une détection. Le météorologue Ted Fujita, mieux connu pour son échelle des tornades, a mené l'essentiel des travaux fondateurs identifiant la microrafale comme phénomène distinct.
Les accidents de cisaillement en approche, autrefois une catégorie récurrente, sont devenus rares dans les espaces aériens équipés. C'est l'un des cas les plus nets où un accident précis a mené à une technologie précise qui a supprimé le danger.