Le SR-71 Blackbird a effectué de la reconnaissance stratégique pour l'armée de l'air américaine de 1966 à 1990, puis brièvement de nouveau dans les années 1990. Son bilan opérationnel est inhabituel : aucun appareil n'a jamais été perdu par action hostile, malgré des vols au-dessus de certains des espaces aériens les plus défendus de la planète.
Où ils ont volé
Les Blackbird opéraient depuis la base aérienne de Beale, en Californie, et depuis des points avancés à Kadena, sur Okinawa, et à Mildenhall, en Angleterre.
Les missions ont couvert le Nord-Vietnam, la Corée du Nord, le Moyen-Orient, Cuba, ainsi que la périphérie de l'Union soviétique et de la Chine. L'appareil n'a pas survolé le territoire soviétique lui-même après que l'affaire du U-2 eut rendu le coût politique évident, mais il volait assez près des frontières pour photographier loin à l'intérieur avec des caméras obliques.
Il a assuré de la reconnaissance durant la guerre israélo-arabe de 1973, au-dessus du Liban dans les années 1980, et après le raid sur la Libye de 1986 pour évaluer les dommages.
La procédure d'évitement
La réponse standard au tir d'un missile sol-air était d'accélérer et de monter. Le SR-71 pouvait sortir du domaine efficace du missile : le temps qu'un S-75 ou équivalent atteigne l'altitude de l'appareil, celui-ci avait dépassé le point d'interception.
Environ 4 000 missiles ont été tirés sur des SR-71 durant le programme. Aucun n'a atteint son but.
Ce qu'exigeait son exploitation
Une seule mission constituait une entreprise substantielle.
Les équipages portaient des combinaisons pressurisées complètes, enfilées avec assistance, et respiraient de l'oxygène pur pendant une période prolongée avant le vol pour purger l'azote — la procédure même des astronautes, car à l'altitude de croisière une défaillance de pression provoquerait autrement un accident de décompression immédiat.
L'appareil décollait avec une charge partielle de carburant parce qu'il fuyait au sol, puis se ravitaillait auprès d'un ravitailleur une fois la dilatation thermique ayant rendu les panneaux étanches. Une longue mission exigeait plusieurs rendez-vous avec des ravitailleurs, chacun devant être positionné et minuté à l'avance.
Le carburant spécial JP-7 n'était pas disponible sur les bases ordinaires : ravitailleurs et carburant devaient être déployés partout où l'appareil opérait.
Pourquoi il a été retiré
Le coût. Chaque sortie consommait un effort de soutien énorme, et les satellites pouvaient couvrir une grande partie du même besoin de renseignement sans les ravitailleurs, la logistique du carburant ni le risque.
L'armée de l'air l'a retiré en 1990. Le Congrès a imposé une brève remise en service au milieu des années 1990, au motif que les satellites sont prévisibles — leurs orbites sont connues, et l'activité peut être dissimulée à leur passage, alors qu'un appareil arrive quand il le décide. Cet argument n'a pas prévalu, et l'appareil fut retiré de nouveau.
La NASA en a fait voler deux jusqu'en 1999 pour de la recherche à grande vitesse.
Ce qui a pris le relais
Les satellites, et des appareils sans équipage comme le RQ-4 Global Hawk, qui patrouille en haute altitude durant de longues périodes plutôt que d'effectuer un unique passage rapide.
Les records de vitesse et d'altitude du SR-71 tiennent toujours, ce qui reflète moins des limites d'ingénierie que le fait que personne depuis n'a eu besoin d'un appareil habité pour cette tâche précise.