Le Lockheed SR-71 Blackbird a volé de 1964 à 1998 comme appareil de reconnaissance stratégique. Il croisait au-dessus de Mach 3 à plus de 80 000 pieds, et il détient toujours les records officiels de vitesse et d'altitude pour un appareil habité à respiration atmosphérique. Aucun SR-71 n'a jamais été perdu par action ennemie, car sa défense consistait simplement à accélérer.
Le problème autour duquel il fut conçu
Le U-2 avait été abattu au-dessus de l'Union soviétique en 1960, prouvant que l'altitude seule ne protégeait plus un appareil de reconnaissance. Les Skunk Works de Lockheed, sous Kelly Johnson, ont conclu que la réponse était la vitesse en altitude — assez rapide pour qu'au moment du lancement d'un missile sol-air, l'appareil soit déjà hors du domaine d'interception.
Ce que Mach 3 fait à un avion
Le vol soutenu à Mach 3 échauffe la cellule par frottement à plusieurs centaines de degrés. Cela explique presque toutes les particularités de la conception.
Le titane. L'aluminium perd sa résistance à ces températures; la cellule était donc à plus de 90 % en titane — un matériau auquel les États-Unis avaient un accès limité. Une grande partie du minerai aurait été obtenue d'Union soviétique par intermédiaires, un détail qui paraît inventé et ne l'est pas.
Il fuyait au sol. Les panneaux de fuselage étaient montés avec des jeux pour permettre la dilatation thermique. Froid sur l'aire, l'appareil perdait du carburant. En vol, il se dilatait et devenait étanche. Les Blackbird décollaient couramment avec une charge partielle et se ravitaillaient auprès d'un ravitailleur une fois chauds.
Un carburant spécial. Le JP-7 a un point d'éclair très élevé — il ne s'enflamme pas facilement, ce qui compte dans une cellule brûlante. Le démarrage des moteurs exigeait un allumeur chimique.
Les moteurs changent de mode. Le Pratt & Whitney J58 fonctionne comme un turboréacteur classique à postcombustion à basse vitesse et dérive progressivement l'air autour du corps à haute vitesse, opérant en partie comme un statoréacteur. En croisière, l'essentiel de la poussée vient de l'entrée d'air et de l'éjecteur plutôt que du corps du moteur.
Les opérations
Les SR-71 ont effectué des reconnaissances au-dessus du Moyen-Orient, du Vietnam, de la Corée du Nord et le long des frontières soviétiques. Environ 4 000 missiles ont été tirés contre des Blackbird durant la vie du programme. Aucun n'a touché.
Les équipages portaient des combinaisons pressurisées identiques dans leur principe à des scaphandres, car à 80 000 pieds un humain non pressurisé meurt en quelques secondes.
Pourquoi il a été retiré
Le coût, principalement. Le SR-71 exigeait une énorme infrastructure de soutien — ravitailleurs, carburant spécialisé, maintenance dédiée — pour chaque sortie. Les satellites s'étaient améliorés au point de couvrir une grande part de la mission à un coût marginal moindre, et les appareils sans équipage émergeaient.
Il fut retiré en 1990, brièvement remis en service sous pression du Congrès, et définitivement retiré par la NASA en 1999 après un usage de recherche.
Ce qui l'a remplacé
Rien, au sens d'un appareil habité volant aussi vite. Satellites et plateformes sans équipage couvrent la mission. Une conception de 1964 détient encore le record de vitesse, ce qui est inhabituel dans n'importe quel domaine d'ingénierie et en dit long sur la spécificité du besoin auquel répondait le SR-71.