Le 18 avril 1942, seize bombardiers moyens North American B-25 Mitchell décollent du porte-avions USS Hornet dans le Pacifique occidental et bombardent Tokyo et plusieurs autres villes japonaises. Les dégâts matériels furent minces. Les conséquences stratégiques furent substantielles et largement indirectes.
Le problème qu'il devait résoudre
Quatre mois après Pearl Harbor, les États-Unis reculaient continuellement dans le Pacifique. Il n'existait aucun moyen réaliste de frapper l'archipel japonais : les appareils embarqués manquaient de rayon d'action, et aucune base terrestre n'était à portée.
La solution proposée fut de faire décoller des bombardiers moyens de l'armée de terre — qui, eux, avaient le rayon d'action — depuis un porte-avions de la marine, ce pour quoi ils n'avaient jamais été conçus.
Pourquoi c'était un aller simple
Un B-25 pouvait décoller d'un pont de porte-avions moyennant un entraînement suffisant et une charge allégée. Il ne pouvait pas s'y poser. Pas de crosse d'appontage, et l'appareil était bien trop grand et trop rapide en approche.
Le plan consistait donc à décoller, bombarder le Japon et poursuivre vers l'ouest jusqu'à des terrains en Chine non occupée. Tous ceux qui ont volé le savaient avant de partir.
Le lieutenant-colonel James Doolittle, pilote de course d'avant-guerre et ingénieur aéronautique docteur du MIT, a mené le raid en personne.
Ce qui a mal tourné
La force navale fut repérée par un patrouilleur japonais alors qu'elle se trouvait encore à environ 1 000 kilomètres du point de lancement prévu. Plutôt que de risquer les porte-avions, la décision fut prise de lancer immédiatement.
Cette distance supplémentaire a fait qu'aucun appareil n'avait le carburant pour atteindre les terrains chinois comme prévu. Quinze équipages ont sauté en parachute ou se sont posés en catastrophe en Chine; un a atterri en Union soviétique, où l'équipage fut interné.
Trois aviateurs sont morts durant l'évasion. Huit furent capturés par les forces japonaises; trois furent exécutés, et un est mort en captivité. Des civils chinois ayant aidé les équipages américains ont subi de sévères représailles, dont le bilan est estimé à des dizaines de milliers de morts.
Les conséquences
Le moral américain. L'effet immédiat au pays fut considérable, à un moment où aucune bonne nouvelle n'était venue.
La stratégie japonaise. L'effet le plus lourd de conséquences. Le raid a démontré que l'archipel n'était pas à l'abri, ce qui a renforcé au sein de la marine japonaise l'argument en faveur de l'extension du périmètre défensif. Ce raisonnement a directement contribué à la décision d'attaquer Midway.
La bataille de Midway, deux mois plus tard, a coûté au Japon quatre porte-avions d'escadre et est généralement considérée comme le tournant de la guerre du Pacifique.
Comment le lire
À l'aune des dégâts infligés, le raid de Doolittle fut un échec. Seize appareils, une poignée de bombes, tous les appareils perdus.
À l'aune de son effet réel, c'est peut-être le petit raid le plus lourd de conséquences de la guerre — non par ce qu'il a détruit, mais par la décision qu'il a provoquée. C'est une façon réellement inhabituelle pour une opération militaire de compter, et c'est pourquoi on l'étudie encore.