Il y a deux réponses, et ce qui les sépare est le ravitaillement en vol.
1949 : Lucky Lady II
Un Boeing B-50 Superfortress de l'armée de l'air américaine baptisé Lucky Lady II quitte Fort Worth, au Texas, le 26 février 1949 et revient 94 heures plus tard, ayant fait le tour du globe sans se poser. Il fut ravitaillé quatre fois en vol par des KB-29 postés le long de la route.
Le vol était une démonstration de portée stratégique au début de la guerre froide. Le message était que les bombardiers américains pouvaient atteindre n'importe où, et il a été reçu.
Le ravitaillement en vol était alors une capacité nouvelle, et le vol a prouvé qu'elle fonctionnait à l'échelle intercontinentale. Toute opération militaire à long rayon d'action depuis repose sur ce principe.
1986 : Voyager
La version sans ravitaillement a demandé 37 ans de plus, et un appareil conçu pour rien d'autre.
Le Rutan Voyager, conçu par Burt Rutan et piloté par son frère Dick Rutan et Jeana Yeager, décolle de la base Edwards le 14 décembre 1986 et s'y pose neuf jours plus tard, ayant parcouru environ 42 000 kilomètres sans atterrir ni se ravitailler.
L'appareil était extraordinaire. Construit presque entièrement en matériaux composites, il avait 33 mètres d'envergure, deux poutres, et une structure si légère que le carburant représentait environ 72 % de sa masse au décollage. C'était, fonctionnellement, un réservoir volant doté d'un habitacle de la taille d'une cabine téléphonique.
Ce qu'a été le vol
Le décollage a failli y mettre fin. Les ailes, si lourdement chargées de carburant, ont fléchi vers le bas et raclé la piste, endommageant les deux winglets, qui se sont ensuite détachés. L'équipage a effectué toute la mission sans eux.
L'habitacle mesurait 2,3 mètres. Les deux membres d'équipage alternaient pilotage et repos dans un espace où l'on ne pouvait s'asseoir droit. Le bruit des moteurs était assez violent pour causer des lésions auditives durables.
Ils ont traversé des perturbations qu'ils ne pouvaient survoler, contournant notamment un typhon près des Philippines. Sur la dernière étape, le moteur arrière s'est arrêté faute d'alimentation et n'a pas voulu redémarrer pendant plusieurs minutes, l'appareil descendant.
Ils se sont posés avec quelques gallons de reste.
Ce qui a suivi
Steve Fossett a fait le tour du monde en solitaire et sans escale à bord du Virgin Atlantic GlobalFlyer en 2005, autre conception de Rutan, en environ 67 heures.
Le Voyager se trouve au National Air and Space Museum du Smithsonian, suspendu dans le hall principal. Il mérite d'être regardé comme une pièce d'ingénierie plutôt que comme un record : un appareil construit en composite dans les années 1980 selon une fraction de masse que des structures conventionnelles n'auraient pas permise — ce qui explique que personne ne l'ait fait avant.