Le vol BOAC 781 — le même numéro que celui qui serait plus tard perdu au large d'Elbe — quitte Londres pour Johannesburg le 2 mai 1952 avec 36 passagers à bord d'un de Havilland Comet 1. C'est le premier service régulier de passagers à réaction au monde.
Ce que vivaient les passagers
La différence avec un avion à pistons n'était pas graduelle. Un Comet croisait vers 780 km/h contre environ 400 pour un DC-6, et à 40 000 pieds plutôt que 20 000 — au-dessus de la plupart des perturbations, donc dans un vol lisse.
La cabine était silencieuse. Les avions à pistons vibraient constamment et étaient assez bruyants pour rendre la conversation pénible. Les passagers des premiers vols du Comet ont décrit l'absence de vibration comme le trait le plus frappant.
Les temps de trajet sur les longues liaisons furent grossièrement divisés par deux. Londres–Johannesburg est passé d'un voyage de plusieurs jours avec escales de nuit à moins de 24 heures.
L'avance britannique
Le Royaume-Uni avait une avance réellement importante. Le Comet découlait de la planification du comité Brabazon, élaborée en temps de guerre pour l'aviation civile d'après-guerre, et de Havilland avait l'expérience du réacteur avec le chasseur Vampire.
Le 707 de Boeing était à cinq ans du service. Douglas était plus loin encore. Le Tu-104 soviétique est arrivé en 1956. Pendant une brève période, voler en jet signifiait voler britannique.
Ce qui est arrivé
En 1954, deux Comet se disloquent en vol en trois mois. L'enquête a attribué la cause à une fatigue du métal partant des angles carrés des découpes de hublots et de trappes, sous l'effet des cycles de pressurisation répétés.
La flotte de Comet fut immobilisée et le certificat de navigabilité retiré. L'avance britannique s'est évaporée.
Qui en a profité
Le Royaume-Uni a publié intégralement les conclusions de l'enquête. Boeing et Douglas, tous deux en développement de conceptions à réaction, les ont intégrées directement.
Hublots arrondis, essais de fatigue en vraie grandeur dans des bassins et conception structurale tolérante aux dommages sont tous devenus la norme grâce au Comet, et le 707 comme le DC-8 furent conçus avec ces leçons intégrées dès l'origine.
Le Comet est revenu en 1958 sous la forme redessinée du Comet 4, et a effectué le premier vol passagers transatlantique à réaction — trois semaines avant le 707 de Pan Am. Mais il était plus petit et d'un rayon d'action plus court, et le 707 a pris le marché de façon décisive.
Comment en juger
Le Comet fut le premier, et il a échoué commercialement. C'est aussi l'appareil qui a découvert, à un prix terrible, la limite autour de laquelle tout avion de ligne pressurisé est conçu depuis.
Les deux affirmations sont vraies, et la seconde pèse plus lourd.