Après l'AF447 puis après le MH370, la même question a été posée publiquement : les avions disposent de liaisons satellite, alors pourquoi les données de vol ne sont-elles pas simplement envoyées au sol en continu, rendant les enregistreurs superflus? La réponse n'est pas que personne n'y a pensé.
Le problème du volume
Un enregistreur de vol moderne capte bien plus d'un millier de paramètres, beaucoup plusieurs fois par seconde. Cela fait un flux continu par appareil. À multiplier par environ 100 000 vols commerciaux par jour dans le monde.
La bande passante satellitaire au-dessus des océans — là où cela compterait le plus — est la plus rare et la plus coûteuse. L'infrastructure pour tout acheminer en continu serait considérable, et elle transporterait des données rejetées sans être lues sur pratiquement tous les vols.
La forme du rapport coût-bénéfice
Le bénéfice est réel mais concentré : il ne se matérialise que lorsqu'un appareil est perdu là où l'épave ne peut être récupérée. Cela représente très peu d'événements. Les dépenses de sécurité aérienne sont allouées selon les vies attendues sauvées par unité de coût, et la transmission continue s'y classe mal face à des alternatives — meilleure détection incendie, meilleure certification givrage, meilleure formation — qui traitent des accidents bien plus fréquents.
C'est un argument pénible à présenter à une famille dont un proche repose au fond de l'océan, et c'est la véritable raison.
Les autres objections
La phonie du poste. Les syndicats de pilotes se sont constamment opposés à la transmission continue de l'audio du poste, au motif qu'elle constituerait une surveillance permanente du lieu de travail et changerait la façon dont les équipages se parlent — ce qui serait en soi une perte de sécurité. La valeur d'un CVR dépend de ce que les équipages se comportent normalement devant lui.
La protection des données. Les données d'enregistreur sont strictement réservées à l'enquête pour de bonnes raisons. Un flux continu créerait un gisement de données d'exploitation bien plus difficile à protéger d'autres usages.
Ce qui a été retenu à la place
Le compromis est déclenché plutôt que continu, et il traite le véritable mode de défaillance.
Les appareils sur routes océaniques doivent transmettre leur position au moins toutes les 15 minutes. Le suivi de détresse autonome émet la position au moins une fois par minute dès que l'appareil entre dans un état anormal — forte inclinaison, taux de descente inhabituel, perte de puissance — indépendamment de toute action de l'équipage. Les balises d'enregistreur durent désormais 90 jours plutôt que 30, et les appareils effectuant de longues traversées portent une balise supplémentaire à basse fréquence sur la cellule.
Le raisonnement est que le problème n'a jamais été un manque de données. C'était de ne pas savoir où chercher la boîte qui les contenait déjà. Resserrer la zone de recherche à quelques kilomètres atteint le même but pour une fraction du coût.
Où cela va
Certaines autorités sont allées plus loin, imposant aux appareils de conception nouvelle un enregistreur éjectable — qui se sépare de la cellule à l'impact, flotte et émet. Cette approche est employée depuis des années dans le militaire et sur certains hélicoptères, et arrive dans le transport commercial, ce qui pourrait rendre la question de la transmission sans objet.