Presque tout appareil perdu au-dessus des terres est retrouvé. Presque tout appareil perdu en eau peu profonde ou côtière est retrouvé. Les épaves jamais récupérées partagent une combinaison précise de circonstances, et il vaut la peine d'être exact sur ce qu'elles sont.
Facteur un : l'incertitude sur le point d'entrée
Tout le reste en dépend. Si la dernière position connue est récente et exacte, la boîte de recherche est petite et l'appareil est habituellement retrouvé. Si elle date de plusieurs heures, la boîte croît du rayon d'action de l'appareil dans toutes les directions.
L'AF447 disposait d'une position et d'une heure grâce à ses messages ACARS, et fut retrouvé. La position du MH370 fut dérivée d'échanges satellite en un arc de 2 000 kilomètres, et il ne l'a pas été.
Facteur deux : la profondeur
La profondeur détermine l'équipement utilisable, la durée de chaque plongée et le coût de la recherche au kilomètre carré. Aux profondeurs côtières, plongeurs et sonar simple suffisent. Sous quelques milliers de mètres, seul un petit nombre de véhicules autonomes au monde peut travailler, et chaque ligne de levé prend de longues heures.
Facteur trois : le délai pour définir la zone
Les balises d'enregistreur émettent une durée limitée — historiquement 30 jours, aujourd'hui 90. Si la zone est définie pendant qu'elles fonctionnent, la détection acoustique peut trouver l'appareil rapidement. Si la définition prend plus de temps que la pile, la recherche bascule vers le levé sonar, des ordres de grandeur plus lent.
C'est le facteur qui décide le plus souvent de l'issue, et c'est pourquoi les règles de suivi instaurées après le MH370 comptent davantage que toute amélioration des balises.
Facteur quatre : le relief du fond
Un champ de débris sur un sédiment plat produit des échos sonar nets. Le même champ parmi des dorsales volcaniques, des canyons ou des pentes raides peut être pratiquement invisible — les formes géométriques se perdent dans le fouillis acoustique, et les ombres tombent aux mauvais endroits.
Une grande partie des grands fonds n'a jamais été levée à une résolution utile, si bien que les chercheurs ignorent souvent la nature du relief avant de le cartographier.
Le facteur historique
La plupart des épaves célèbres non retrouvées sont anciennes. Amelia Earhart en 1937, le vol 19 en 1945, le Star Tiger en 1948, Flying Tiger 739 en 1962, Varig 967 en 1979 — aucun n'avait d'enregistreur à balise, la plupart n'avaient pas de position finale exacte, et tous précèdent la technologie de levé par grands fonds existant aujourd'hui.
Ces cas ne sont pas insolubles en principe. Ils sont non résolus parce que personne n'a dépensé l'argent nécessaire pour mener un levé moderne sur une boîte de recherche ancienne et incertaine, et pour la plupart cette boîte est trop vaste pour le justifier.
Ce qui a changé
Un appareil perdu aujourd'hui sur une route océanique transmet sa position toutes les 15 minutes et émet de façon autonome dès que son état devient anormal. La boîte de recherche est assez petite pour que les balises, désormais actives trois mois, soient probablement entendues. Cette combinaison a rendu la perte définitive nettement moins probable — sans que l'océan soit devenu moins profond.