Le 8 mars 2014, le vol MH370 de Malaysia Airlines quitte Kuala Lumpur pour Pékin avec 227 passagers et 12 membres d'équipage à bord d'un Boeing 777-200ER. Trente-huit minutes après le décollage, il cesse de communiquer, fait demi-tour au-dessus de la péninsule malaise et vole encore près de sept heures. Il n'a jamais été retrouvé. C'est l'événement non résolu le plus lourd de conséquences de l'aviation moderne, et il vaut la peine de séparer soigneusement ce que les preuves établissent de ce qu'elles n'établissent pas.
Ce qui est établi
L'appareil a été délibérément dérouté. La dernière transmission vocale du poste de pilotage précède de peu l'arrêt du transpondeur. L'avion fait ensuite demi-tour au-dessus de la péninsule, suivi par le radar primaire militaire malaisien, avant de virer de nouveau vers le sud de l'océan Indien. Les enquêteurs ont conclu que ces virages correspondaient à des commandes manuelles plutôt qu'à une défaillance système.
Il a volé des heures après la perte de contact. C'est la conclusion technique la plus importante. Un terminal satellite à bord a continué d'échanger des signaux automatiques avec un satellite Inmarsat. Ce n'étaient pas des rapports de position — ils n'ont jamais été conçus pour cela — mais l'heure et le décalage de fréquence de chaque échange ont permis de contraindre la zone où l'appareil pouvait se trouver. Leur analyse a produit le fameux « septième arc » : une ligne dans le sud de l'océan Indien où se trouvait l'avion lors de son dernier échange, compatible avec une panne sèche.
Des débris ont atteint l'ouest de l'océan Indien. En juillet 2015, un flaperon s'échoue à La Réunion et est confirmé comme provenant du MH370. D'autres pièces sont ensuite récupérées au Mozambique, en Tanzanie, à Madagascar et en Afrique du Sud, plusieurs confirmées ou jugées presque certainement issues de l'appareil. La modélisation de leur dérive concorde globalement avec le septième arc.
Ce qui n'est pas établi
Pourquoi. Le rapport d'enquête de sécurité malaisien publié en 2018 n'a pas pu déterminer la cause. Il n'a écarté ni l'intervention d'un tiers, ni conclu à la responsabilité de l'équipage. Les enquêteurs disent explicitement n'avoir pu établir l'intention, et qu'une réponse définitive exige très probablement l'épave et les enregistreurs.
Où, précisément. Le septième arc s'étend sur des milliers de kilomètres, et la position de l'avion le long de cet arc dépend d'hypothèses sur la vitesse, l'altitude et les dernières minutes. Les recherches sous-marines menées par l'Australie ont couvert environ 120 000 kilomètres carrés de fonds marins très profonds et mal cartographiés, sans rien trouver. Une nouvelle campagne d'Ocean Infinity en 2018 est elle aussi revenue bredouille, et l'entreprise est depuis retournée sur zone selon une formule sans résultat, sans frais.
Pourquoi le retrouver est si difficile
La zone de recherche compte parmi les endroits les plus inaccessibles de la planète : des fonds de plusieurs kilomètres de profondeur, par endroits cartographiés avec moins de précision que la surface de Mars, à des milliers de kilomètres du port le plus proche. Les balises sous-marines des enregistreurs émettent une trentaine de jours. Le temps que les données Inmarsat permettent de resserrer la zone, ces balises s'étaient tues depuis longtemps.
Ce que le MH370 a changé
La disparition a imposé une question que l'industrie évitait : comment un avion de ligne moderne peut-il simplement cesser d'être localisable? Elle a mené directement à de nouvelles exigences mondiales de suivi — des positions transmises à intervalles bien plus courts, et un suivi de détresse autonome qui transmet la position en cas d'urgence, indépendamment de toute action de l'équipage. Si une répétition est moins probable, ce n'est pas parce que l'océan a rétréci. C'est parce que le MH370 a rendu la faille impossible à ignorer.
Comment lire les affirmations sur le MH370
Les théories publiées ne manquent pas, et périodiquement l'une d'elles est présentée comme la solution. Le test utile est simple : l'affirmation rend-elle compte de tous les échanges Inmarsat, de la trace radar militaire et de la dérive des débris récupérés — ou seulement de certains? Presque toutes les théories largement diffusées échouent sur au moins l'un des trois. Tant que l'épave n'est pas localisée, la position honnête est que les dernières heures de l'appareil sont contraintes, mais que sa cause demeure inconnue.