Le Lockheed Constellation vole pour la première fois en 1943 et devient l'avion de ligne long-courrier à pistons emblématique de l'après-guerre. C'est aussi, de l'avis assez général, l'un des plus beaux appareils jamais construits.
L'origine
La conception est commandée en 1939 par Howard Hughes, alors aux commandes de TWA, qui voulait un appareil capable de traverser les États-Unis sans escale au-dessus des perturbations, avec quarante passagers. Cette spécification dépassait largement tout ce qui volait alors.
Lockheed a livré un quadrimoteur pressurisé au fuselage courbe caractéristique — la forme suit un profil d'aile — et à triple dérive, adoptée pour que l'appareil entre dans les hangars existants, incapables d'accueillir une dérive unique assez haute.
La guerre s'interpose
Les premiers appareils sont réquisitionnés par l'armée de l'air américaine comme transports C-69. Hughes convoie le prototype de Burbank à Washington en moins de sept heures en 1944, établissant un record transcontinental et, accessoirement, offrant une excellente publicité.
Ce qu'il a accompli commercialement
Libéré aux exploitants civils après la guerre, le Constellation met le service transatlantique sans escale à portée. Les versions ultérieures Super Constellation et Starliner allongent encore le rayon d'action, et au milieu des années 1950 un Starliner pouvait relier Londres à New York sans escale contre les vents dominants — un secteur réellement difficile.
Pan Am, TWA, Air France, KLM, Qantas et les Lignes aériennes Trans-Canada en ont tous exploité. Pendant une décennie environ, le Constellation était la façon de traverser l'Atlantique en avion.
Pourquoi cela s'est arrêté si brutalement
Le Boeing 707 entre en service en 1958. Un réacteur croisait environ deux fois plus vite, au-dessus des perturbations, sans la vibration ni le bruit de quatre gros moteurs à pistons, et avec une fiabilité au départ bien supérieure — les moteurs à pistons de cette taille exigeaient un entretien constant.
Les compagnies ont abandonné les pistons sur les liaisons de prestige presque immédiatement. Les Constellation sont passés aux liaisons secondaires, puis au fret, puis au marché de l'occasion. La dernière décennie d'exploitation des gros avions de ligne à pistons fut essentiellement une liquidation.
Ce qu'il en reste
Une poignée demeure en état de vol, entretenue par des musées et des groupes de préservation à grands frais — les moteurs Wright R-3350 sont complexes, et peu de gens vivants savent encore les faire tourner correctement.
La réputation du Constellation tient à deux choses : il fut l'apogée du développement de l'avion de ligne à pistons, et il ne ressemble à rien d'autre. Les appareils conçus depuis l'ont été par l'économie et la certification. Le Constellation l'a été par un riche excentrique demandant quelque chose de précis, et cela se voit.