Charles Lindbergh décolle de Roosevelt Field, à New York, le 20 mai 1927 et se pose au Bourget, près de Paris, 33 heures et 30 minutes plus tard. Il avait 25 ans, était seul, et n'avait jamais traversé d'océan.
Ce dont il n'était pas le premier
L'Atlantique avait été franchi sans escale huit ans plus tôt, en 1919, par Alcock et Brown, de Terre-Neuve à l'Irlande. Des dirigeables avaient traversé. D'autres l'avaient fait en équipage.
La singularité de Lindbergh fut de le faire seul, et de New York à Paris — un itinéraire bien plus long que Terre-Neuve–Irlande, environ 5 800 kilomètres contre les vents dominants.
Le prix Orteig de 25 000 dollars pour un vol sans escale New York–Paris existait depuis 1919. Plusieurs tentatives bien financées, en équipage, avaient eu lieu dans les mois précédant le vol de Lindbergh. Six hommes y étaient morts.
L'appareil
Le Spirit of St. Louis fut construit par Ryan Airlines à San Diego en une soixantaine de jours selon les spécifications de Lindbergh, financé par des gens d'affaires de Saint-Louis.
Chaque décision privilégiait le carburant sur tout le reste. Il vola seul plutôt qu'avec un navigateur, car une seconde personne est du poids. Pas de radio, pas de parachute, pas de jauge sur le réservoir principal.
Le réservoir principal fut placé devant le poste, où il améliorait le centrage et le protégerait en cas d'accident — ce qui signifiait aucun pare-brise avant. Il voyait devant lui par les fenêtres latérales et un périscope, ou en virant l'appareil.
Le vol
Il a navigué à l'estime et au compas magnétique. Aucune radionavigation au-dessus de l'océan, et aucun moyen de faire le point.
Le plus grand danger était le sommeil. Il était éveillé depuis des heures avant le départ et a volé 33 heures de plus. Il a décrit avoir volé bas au-dessus de l'eau pour utiliser les embruns comme stimulant, et avoir eu des hallucinations dans les dernières heures.
Il a atteint la côte irlandaise près de sa route prévue, ce qui, vu ses méthodes de navigation, est remarquable, puis a poursuivi vers Paris. Il est arrivé au Bourget de nuit devant une foule estimée à 100 000 personnes, qui a forcé les barrières sur le terrain.
Pourquoi cela a tant compté
Le vol lui-même n'a changé aucune technologie. Ce qu'il a changé, c'est la conviction du public.
L'aviation en 1927 était largement perçue comme une nouveauté dangereuse. Le vol de Lindbergh, et l'extraordinaire attention médiatique qui l'a entouré, a rendu le voyage aérien crédible aux yeux du grand public. Le nombre de passagers des compagnies américaines a bondi les années suivantes, et l'investissement a suivi.
Lindbergh est devenu l'une des personnes les plus célèbres au monde, avec des conséquences dont l'enlèvement et le meurtre de son fils en bas âge en 1932, et une réputation politique plus tard gravement abîmée par ses positions isolationnistes et pro-allemandes avant la Seconde Guerre mondiale.
L'appareil est suspendu au National Air and Space Museum du Smithsonian, à Washington.