À partir d'octobre 1944, les forces armées japonaises ont organisé des unités dont la méthode consistait à projeter des appareils chargés d'explosifs directement sur les navires alliés. Environ 4 000 aviateurs sont morts dans ces attaques. Le sujet est inconfortable, et il vaut la peine d'exposer clairement ce que montrent les sources.
Pourquoi à ce moment-là
À la fin de 1944, la position du Japon s'était dégradée de façons précises qui ont façonné la décision.
La qualité des pilotes s'était effondrée. Les aviateurs navals japonais d'avant-guerre avaient été exceptionnellement bien formés, et la plupart étaient morts. Les remplaçants recevaient une fraction des heures de vol, et face à des pilotes américains expérimentés sur des appareils supérieurs, leurs chances de survie en mission conventionnelle étaient déjà très faibles.
Les attaques conventionnelles échouaient. Les groupes de porte-avions américains disposaient de défenses en couches — direction par radar, patrouilles de combat aérien et tir antiaérien à fusée de proximité, extrêmement efficace. Bombardements et attaques à la torpille conventionnels obtenaient peu à un coût élevé.
La pénurie matérielle. Carburant, appareils et équipages formés s'épuisaient tous.
Le calcul fait par le vice-amiral Takijiro Onishi et d'autres fut qu'un pilote susceptible de mourir sans rien obtenir pouvait plutôt mourir en obtenant un impact.
Ce que cela a produit militairement
Les attaques furent plus efficaces que les méthodes conventionnelles à ce stade de la guerre, ce qui en constitue la part inconfortable. Des dizaines de navires alliés furent coulés et des centaines endommagés, surtout à Okinawa en 1945, où des attaques massives et soutenues ont causé d'importantes pertes à la marine américaine — plusieurs milliers de marins tués.
Elles n'ont pas changé l'issue. Aucune attrition à ce stade ne l'aurait pu.
Les hommes
La représentation des pilotes comme des volontaires uniformément fanatiques ne résiste pas à la lecture des sources.
Beaucoup étaient des étudiants universitaires conscrits tard dans la guerre. Les lettres et journaux laissés par des pilotes, conservés en quantité, expriment un éventail allant de la conviction patriotique à la résignation, la peur, le doute sur la guerre et le chagrin de quitter les siens. La coercition et la pression sociale au sein des unités étaient importantes; le « volontariat » dans ce contexte n'était fréquemment pas véritablement volontaire.
Certains pilotes sont revenus à répétition pour panne mécanique. Des commandants d'unités y étaient eux-mêmes opposés.
La réponse
Les marines alliées se sont adaptées : destroyers de piquet postés au large pour l'alerte avancée, armement antiaérien rapproché renforcé, et révision de la lutte contre les avaries. Les navires de piquet ont subi les pertes les plus lourdes, précisément parce qu'ils étaient la première chose que rencontraient les appareils attaquants.
Comment on s'en souvient
Au Japon, le sujet demeure contesté, mêlé au débat plus large sur la responsabilité de guerre et sur le sanctuaire Yasukuni. Des musées à Chiran et ailleurs conservent des lettres de pilotes, et leur présentation a elle-même été critiquée de plusieurs côtés.
Onishi s'est donné la mort le lendemain de la capitulation du Japon, laissant un mot s'excusant auprès des pilotes morts et de leurs familles.
La portée historique pour l'aviation est étroite et sinistre : c'est le premier usage systématique d'un appareil habité comme arme guidée, et c'est le précédent auquel tout le monde s'est référé après septembre 2001.