L'Airbus A300 vole pour la première fois le 28 octobre 1972 et entre en service chez Air France en mai 1974. C'est le premier gros-porteur biréacteur au monde, issu d'un consortium européen formé sur le raisonnement qu'aucun pays européen ne pouvait concurrencer Boeing seul.
Pourquoi Airbus existait
À la fin des années 1960, les constructeurs américains dominaient presque totalement le marché des avions de ligne. Les programmes nationaux européens — Comet, Caravelle, VC10 — avaient chacun produit de bons appareils en trop petit nombre pour être commercialement viables.
La France, l'Allemagne, puis le Royaume-Uni et l'Espagne, ont convenu de mettre les travaux en commun. Airbus Industrie fut constituée en 1970 comme groupement d'intérêt économique, une structure juridique française permettant à des entreprises nationales distinctes de mener un programme conjoint sans fusionner.
Les éléments étaient construits dans différents pays et convoyés par avion à Toulouse pour l'assemblage final — d'abord dans un Boeing 377 Guppy converti, un dispositif qui paraissait improvisé et qui a fonctionné.
Le pari de conception
L'A300 fut conçu autour d'une idée précise et alors peu en vogue : un gros-porteur à deux moteurs plutôt que trois ou quatre.
Le marché de l'époque supposait qu'un gros-porteur long-courrier exigeait au minimum trois moteurs, en raison des restrictions réglementaires visant les biréacteurs au-dessus de l'eau et des doutes sur la fiabilité des moteurs. L'A300 visait les liaisons denses court et moyen-courriers en Europe, où ces restrictions ne s'appliquaient pas.
Deux moteurs signifiaient des coûts de carburant et d'entretien nettement inférieurs à ceux du DC-10 ou du TriStar sur ces liaisons. Le raisonnement s'est révélé juste, et il a fini par s'appliquer partout à mesure que les règles ETOPS s'assouplissaient.
Les années où personne n'en voulait
Les ventes initiales furent catastrophiques. Entre 1974 et 1976, Airbus n'a presque rien vendu, et les appareils invendus s'accumulaient à Toulouse. Le programme était largement considéré comme un échec à motivation politique.
Le tournant est venu en 1978, quand Eastern Air Lines a pris quatre A300 en essai gratuit de six mois, arrangé par le vendeur d'Airbus Bernard Lathière. Eastern a trouvé l'économie d'exploitation convaincante et en a commandé 23. Un transporteur américain achetant européen a brisé la barrière psychologique, et les commandes ont suivi.
Ce que cela a lancé
L'A300 a établi Airbus comme constructeur véritable. L'A310 a suivi, puis l'A320 en 1988 avec commandes de vol électriques numériques et mini-manche latéral, ce qui a changé la conception des avions de ligne.
Airbus a atteint une parité approximative avec Boeing dans les années 2000 et l'a périodiquement dépassé depuis. Le consortium formé parce qu'aucun pays européen ne pouvait rivaliser seul rivalise désormais d'égal à égal.
La production de l'A300 a pris fin en 2007 après 561 appareils. Beaucoup volent encore comme cargos, et FedEx et UPS en exploitent des flottes importantes.