Le 21 octobre 1978, Frederick Valentich, pilote de 20 ans totalisant environ 150 heures, convoie un Cessna 182 de Melbourne vers King Island à travers le détroit de Bass. Il contacte par radio le service de vol de Melbourne pour signaler un appareil au-dessus de lui. L'échange dure environ six minutes, se termine par un bruit métallique non identifié, et ni Valentich ni le Cessna n'ont jamais été retrouvés.
Ce que consigne la transcription
La transcription officielle est un document public, et sa lecture est singulière. Valentich signale un gros appareil au-dessus de lui, doté de quatre phares d'atterrissage brillants. Il demande au contrôleur d'identifier le trafic; celui-ci répond qu'aucun trafic connu ne se trouve dans la zone. Il décrit l'objet le survolant à grande vitesse, puis dit qu'il tourne au-dessus de lui et que « ce n'est pas un avion ».
Sa dernière transmission signale des ennuis moteur — un fonctionnement irrégulier — puis l'enregistrement capte dix-sept secondes d'un raclement métallique non identifié avant la fin de la transmission.
Ce qu'a trouvé l'enquête
L'enquête du ministère australien des Transports a conclu que la cause ne pouvait être déterminée et que l'appareil était présumé perdu. Elle n'a pu établir ce que Valentich avait vu.
Une nappe d'hydrocarbures fut signalée dans le détroit, mais l'analyse ne l'a pas reliée à l'appareil. Des recherches sur une vaste étendue d'eau n'ont rien donné. Une pièce récupérée plus tard sur une plage a été examinée sans pouvoir être rattachée de façon concluante à l'appareil.
Les explications conventionnelles
La désorientation spatiale. Un pilote peu expérimenté volant au crépuscule au-dessus de l'eau sans horizon visible se trouve dans des conditions classiques de désorientation. S'il était entré dans une inclinaison non perçue, il pouvait voler en spirale lente. Les lumières décrites pouvaient être des reflets de son propre appareil, ou des objets célestes. En assiette inversée ou fortement inclinée, un objet paraissant « au-dessus » de lui pouvait se trouver à la surface de la mer en dessous.
Cette explication couvre une part surprenante de la transcription, y compris les ennuis moteur signalés — un moteur privé de carburant dans une assiette inhabituelle se comporte exactement comme décrit.
Les objets astronomiques. L'analyse du ciel de cette soirée a servi à soutenir que des planètes et étoiles brillantes dans cette direction pouvaient rendre compte des lumières signalées, compte tenu des conditions.
Autres versions. Diverses affirmations sur l'objet du vol ou les intentions du pilote ont circulé. Aucune n'a été étayée.
Pourquoi cela perdure
Le cas Valentich survit parce que la matière première est d'une qualité inhabituelle. Il existe une transcription officielle d'un pilote décrivant quelque chose en temps réel à un contrôleur, et un son enregistré à la fin qui n'a jamais été expliqué. Cette combinaison est rare, et elle interdit d'écarter le cas comme simple anecdote.
Elle ne permet pas non plus de le résoudre. Sans l'appareil, il n'existe aucun moyen de distinguer un pilote désorienté décrivant ce que produit la désorientation de quoi que ce soit d'autre.