Le 16 mars 1962, un Lockheed L-1049 Super Constellation exploité par Flying Tiger Line disparaît au-dessus du Pacifique occidental, entre Guam et les Philippines. À bord se trouvaient 93 militaires américains et trois Sud-Vietnamiens, plus 11 membres d'équipage — 107 personnes. Rien n'a jamais été retrouvé.
Le vol
L'appareil effectuait un affrètement militaire, dans le cadre de la montée en puissance américaine au Vietnam. Il avait traversé le Pacifique et quitté Guam pour la base aérienne de Clark. Un compte rendu de position de routine est transmis environ une heure et demie après le départ. Rien ne suit — aucun appel de détresse, aucune autre transmission.
Les recherches qui suivirent comptèrent parmi les plus vastes de l'histoire du Pacifique à l'époque, couvrant une immense étendue d'océan avec navires et avions. Elles n'ont trouvé ni débris, ni hydrocarbures, ni corps, ni radeaux.
Le témoignage du pétrolier
Le détail qui maintient ce cas dans les discussions est le rapport de l'équipage d'un pétrolier présent dans la zone, décrivant une lueur intensément vive dans le ciel suivie de ce qui semblait être deux objets en feu tombant vers la mer, à une heure et une position globalement compatibles avec celles de l'appareil.
L'enquête du Civil Aeronautics Board a pris ce témoignage au sérieux. Il est compatible avec une explosion en vol — ce qui expliquerait aussi l'absence totale d'appel de détresse et l'échec à retrouver survivants ou radeaux.
Ce qu'a conclu l'enquête
Le bureau n'a pu déterminer de cause. Il n'a pu écarter une explosion, ni établir ce qui l'aurait provoquée. Le sabotage fut envisagé compte tenu de la nature militaire de l'affrètement et du contexte politique, mais aucun élément ne l'étayait.
Un autre Constellation de Flying Tiger s'était écrasé au décollage à Adak, en Alaska, quelques heures plus tôt dans le cadre du même affrètement, ce qui a alimenté les spéculations sur une cause commune. Aucun lien n'a jamais été établi.
Pourquoi cela reste non résolu
Le Pacifique occidental dans cette région compte parmi les eaux les plus profondes du globe, près de la fosse des Mariannes. En 1962, on n'avait aucune capacité de l'explorer, et aucune tentative organisée n'a eu lieu depuis — la position est incertaine, la profondeur extrême, et le dossier ancien.
Cette perte demeure l'une des plus lourdes du transport militaire américain, et parce que les hommes à bord ne sont pas morts au combat, il a fallu des décennies pour que leurs noms figurent sur des mémoriaux. C'est de cela, plus que du mystère, que les familles du vol 739 discutent depuis soixante ans.