Le Lockheed F-117 Nighthawk vole pour la première fois en 1981 et est opérationnel dès 1983, mais l'armée de l'air américaine n'a reconnu son existence qu'en 1988. C'est le premier appareil conçu dès l'origine pour déjouer le radar, et il ne ressemble à rien d'avant ni d'après.
L'article soviétique
La base théorique vient d'une source inattendue. En 1962, le physicien soviétique Piotr Oufimtsev publie un article sur les mathématiques de la diffraction des ondes électromagnétiques par des formes géométriques.
Le travail fut jugé d'intérêt purement académique en Union soviétique et ne fut pas classifié. Il fut traduit et publié en Occident, où un ingénieur de Lockheed nommé Denys Overholser l'a trouvé au milieu des années 1970.
Les équations d'Oufimtsev permettaient de prédire précisément la réflexion radar d'une surface plane. Cela rendait possible, avec la puissance de calcul de l'époque, de concevoir un appareil fait de panneaux plats disposés de façon à ce que l'énergie radar incidente soit renvoyée ailleurs que vers l'émetteur.
Pourquoi il est à facettes
L'aspect anguleux du F-117 découle directement des limites de calcul des années 1970. Les mathématiques savaient traiter des plaques planes; elles ne savaient pas traiter des surfaces courbes à cette échelle.
L'appareil fut donc bâti de facettes planes — des centaines — chacune orientée pour disperser l'énergie radar dans une direction maîtrisée. Le résultat était aérodynamiquement médiocre et exigeait un système de commandes de vol informatisé pour seulement rester stable, d'où son surnom de « Diamant sans espoir » durant le développement.
Au moment de la conception du B-2, une décennie plus tard, l'informatique avait assez progressé pour modéliser des surfaces courbes — d'où un B-2 lisse et un F-117 qui ne l'est pas.
Les opérations
Le F-117 volait de nuit, sans radar propre — utiliser un radar émet un signal, ce qui ruine l'objectif — naviguant par systèmes inertiels et attaquant avec des bombes à guidage laser via une désignation infrarouge.
Il a été engagé au Panama en 1989 et de façon marquante lors de la guerre du Golfe de 1991, où des F-117 ont frappé des objectifs fortement défendus à Bagdad dès la première nuit. Leur apparente invulnérabilité a façonné la perception publique de cette guerre.
Celui qui fut abattu
Le 27 mars 1999, une unité antiaérienne serbe abat un F-117 au-dessus de la Yougoslavie au moyen d'un système S-125 modifié. Le pilote s'est éjecté et fut récupéré.
Le commandant de la batterie serbe avait adapté sa tactique : longueurs d'onde radar longues, émissions brèves, et recours à des observateurs visuels le long de routes de vol connues. Le F-117 avait emprunté des cheminements semblables de façon répétée, ce qui rendait la prédiction possible.
L'épave fut récupérée et aurait été examinée, selon de nombreux rapports, par les services de renseignement russes et d'autres.
Ce qu'il a établi
La furtivité comme discipline de conception. Tout ce qui a suivi — le B-2, le F-22, le F-35 et les programmes équivalents ailleurs — descend de la démonstration par le F-117 qu'une surface équivalente radar peut être conçue.
Le F-117 fut retiré en 2008, bien que des appareils aient été observés en vol depuis, apparemment dans des rôles d'essai et d'entraînement adversaire. C'est l'un des rares appareils dont tout le concept opérationnel provient d'un article académique soviétique que personne ne jugeait important.