Le 22 novembre 2003, un Airbus A300B4 cargo exploité pour le compte de DHL monte au départ de Bagdad lorsqu'un missile sol-air portable frappe son aile gauche. Les trois membres d'équipage ont ramené l'appareil à Bagdad à la seule poussée. Personne n'a été blessé.
L'impact
Le missile touche l'aile gauche près du bord de fuite, déclenchant un incendie dans le carburant et sectionnant les conduites hydrauliques. L'A300 dispose de trois circuits hydrauliques; en quelques secondes, les trois ont perdu leur pression. Comme sur le DC-10 et le 747, toutes les commandes de vol sont actionnées hydrauliquement.
Le commandant Éric Gennotte, le copilote Steeve Michielsen et le mécanicien navigant Mario Rofail n'avaient plus ni ailerons, ni gouverne de profondeur, ni direction, ni spoilers, ni volets. Ils avaient en outre une aile en feu et une fuite de carburant.
Le ramener
Ce qu'ils ont fait ensuite explique pourquoi l'incident est étudié. Ils ont utilisé la poussée dissymétrique des deux moteurs pour contrôler la direction, et des variations symétriques pour agir sur l'oscillation phugoïde de l'appareil, donc sur sa montée et sa descente — la technique même employée par le JAL123 et le vol United 232, qui s'étaient tous deux terminés par un accident.
L'équipage connaissait cette histoire. Rofail avait connaissance des cas antérieurs et des recherches menées par la NASA sur le contrôle à la seule poussée après Sioux City. Ils ont volé un large circuit, appris le comportement de l'appareil et préparé une approche.
Ils ont sorti le train par le système de chute libre gravitaire, qui ne nécessite pas d'hydraulique, en acceptant la traînée supplémentaire puisqu'elle ajoutait aussi de la stabilité.
Ils se sont posés sur la piste à grande vitesse, ont quitté la piste sur le côté en terrain meuble et se sont arrêtés. L'appareil en feu fut par la suite déclaré perte totale. Les trois hommes en sont sortis à pied.
Pourquoi c'est important
C'est le seul cas d'un gros appareil en panne hydraulique totale posé avec succès, l'avion et tous ses occupants survivant intacts au toucher. Le vol UA232 a atteint une piste mais s'est disloqué; le JAL123 n'en a pas atteint.
La différence fut la préparation. La technique de contrôle par la seule poussée existait comme corpus de recherche précisément à cause de ces accidents antérieurs, et cet équipage savait qu'elle existait. Les travaux de la NASA sur le contrôle propulsif après Sioux City en avaient démontré le principe et, lors d'expériences ultérieures, l'avaient automatisé.
Ce qui a suivi
L'incident a eu des conséquences opérationnelles immédiates pour l'aviation civile en zone de conflit. Les vols commerciaux vers Bagdad furent suspendus. L'évaluation du risque d'exploiter des appareils civils près de zones où circulent des missiles antiaériens portables est devenue une composante formelle de la planification des routes, et le demeure — une discipline réexaminée à plusieurs reprises depuis, notamment après la destruction du MH17 au-dessus de l'Ukraine en 2014.
Certains exploitants et États ont exploré des contre-mesures défensives pour les avions civils. Le coût et la complexité les ont empêchées de se généraliser, et la défense première reste de ne pas voler là où sont les missiles.