Le radar — détection et télémétrie par ondes radio — fonctionne en émettant une impulsion et en chronométrant l'écho. Le principe fut démontré dans plusieurs pays dans les années 1930. Ce que le Royaume-Uni a fait de déterminant n'est pas de l'inventer, mais d'en bâtir un système avant que quiconque n'ait à s'en servir.
Chain Home
La démonstration de Robert Watson-Watt en 1935 a directement mené à Chain Home, un réseau de stations radar le long des côtes est et sud du Royaume-Uni, opérationnel dès 1939.
Chain Home était techniquement rudimentaire — longues longueurs d'onde, immenses pylônes fixes, incapacité à voir les appareils volant bas ou dans les terres. Ce qui l'a rendu décisif, c'est que ses données alimentaient une structure de commandement : des salles de filtrage résolvant les rapports en une image unique, et des contrôleurs de secteur dirigeant les chasseurs par radio.
C'est cette combinaison qui compte. Un radar sans système pour agir dessus produit des données. Un radar avec système produit une défense aérienne.
Le magnétron à cavités
La percée technique survient en 1940 à l'université de Birmingham, où John Randall et Harry Boot mettent au point le magnétron à cavités — un dispositif générant une puissance radio en hyperfréquence à des niveaux supérieurs de plusieurs ordres de grandeur à tout ce qui existait, dans un volume assez réduit pour être transporté.
Des longueurs d'onde courtes signifient des antennes petites et une bien meilleure résolution. Cela a rendu possibles des radars tenant dans un avion, sur un mât de navire ou dans une unité mobile, et capables de résoudre le kiosque d'un sous-marin ou le tracé des rues d'une ville.
Le Royaume-Uni a remis le magnétron aux États-Unis en 1940 dans le cadre de la mission Tizard, en échange de la capacité industrielle américaine. On l'a décrit comme la cargaison la plus précieuse jamais transportée en Amérique, et la description se défend.
Ce qu'il a permis
Le combat de nuit. Le radar d'interception embarqué permettait à un chasseur de nuit de trouver un bombardier dans l'obscurité. Auparavant, l'interception nocturne était quasi désespérée.
La bataille de l'Atlantique. Le radar centimétrique sur les avions de patrouille détectait un U-boot en surface de nuit, ce qui privait le sous-marin de la possibilité de recharger ses batteries en sécurité et fut central dans la défaite de la campagne.
Le bombardement aveugle. Le H2S cartographiait le sol sous un bombardier à travers les nuages, permettant navigation et bombardement sans référence visuelle.
La conduite de tir. Le tir antiaérien dirigé par radar était bien plus efficace que la visée optique.
Les contre-mesures
Le radar a immédiatement engendré le domaine de la guerre électronique. Le Window — des bandes de papier d'aluminium découpées à la longueur d'onde du radar, plus tard appelées paillettes — a noyé les écrans allemands sous de faux échos lors de son premier emploi au-dessus de Hambourg en 1943. Brouillage, leurres et récepteurs d'alerte radar ont tous suivi durant la guerre.
Ce qu'il a laissé
Le contrôle aérien civil descend directement de Chain Home : détecter les appareils, résoudre en une image unique, diriger par radio. Radar météo, radar marin et four à micro-ondes sont tous issus du magnétron.
L'avion furtif des années 1980 existe parce que le radar fonctionne. Tout ce domaine est une réponse à une technologie devenue décisive en un seul été, en 1940.