Canadair fut le constructeur aéronautique de Montréal durant l'essentiel du vingtième siècle — bâtisseur du North Star, du Sabre, du bombardier d'eau CL-215 et, dans les années 1970, de l'appareil qui a failli la détruire avant de définir tout un segment de marché.
Avant le Challenger
Canadair naît en 1944 de la division aéronautique de Canadian Vickers. Sa production d'après-guerre est substantielle : le North Star, variante du DC-4 à moteurs Rolls-Royce Merlin ayant servi aux Lignes aériennes Trans-Canada et à l'ARC; plus de 1 800 F-86 Sabre construits sous licence; le bombardier d'eau amphibie CL-215; et divers types militaires.
Dans les années 1970, elle appartient à l'État, ayant été nationalisée en 1976, et cherche un produit civil.
Le LearStar 600
La conception vient de Bill Lear, de Learjet, sous le nom de LearStar 600. Canadair en achète les droits en 1976 et le développe sous le nom de Challenger.
Le concept était réellement nouveau. Les avions d'affaires de l'époque avaient des fuselages tubulaires étroits où l'on se courbait. Le Challenger offrait une cabine large où l'on pouvait se tenir debout et circuler — un avion d'affaires « gros-porteur », doté d'une aile supercritique et de nouveaux turboréacteurs à fort taux de dilution.
Lear et Canadair se sont brouillés durement sur les modifications apportées à la conception, et il a désavoué le résultat.
Ce que cela a coûté
Le développement dépasse largement le budget et l'échéancier. La masse augmente, et l'appareil n'atteint pas d'emblée le rayon d'action promis. Un prototype est perdu lors d'un essai de décrochage en 1980, tuant le pilote d'essai.
Les dépassements furent assez graves pour exiger des injections répétées de capitaux fédéraux, et le programme devint un enjeu politique. Les pertes de Canadair au début des années 1980 comptent parmi les plus lourdes de l'histoire des entreprises canadiennes jusqu'alors.
Le gouvernement a fini par privatiser l'entreprise, la vendant à Bombardier en 1986.
Le gain que personne n'avait prévu
La section large du fuselage du Challenger s'est révélée exactement de la bonne taille pour tout autre chose.
Allongez-la, ajoutez hublots et sièges, et vous obtenez un avion de ligne régional de cinquante places à la cabine plus confortable que les turbopropulseurs qu'il remplacerait. Bombardier a fait précisément cela, et le Canadair Regional Jet est entré en service en 1992.
La déréglementation américaine avait créé des réseaux en étoile réclamant exactement cet appareil. Plus d'un millier de CRJ furent construits en plusieurs allongements, et le type a fait passer l'aviation régionale nord-américaine de l'hélice au réacteur.
Le programme qui a failli tuer Canadair comme entreprise d'État est devenu le socle de l'ascension de Bombardier au rang de troisième avionneur civil mondial.
Ce qu'il est devenu
Bombardier a vendu le programme CRJ à Mitsubishi en 2020. La lignée d'avions d'affaires Challenger reste en production à Montréal, plus de quarante-cinq ans après le début de la conception — l'un des programmes aéronautiques les plus durables produisant encore des appareils neufs au Canada.