Le Boeing B-29 Superfortress entre en service en 1944 et fut, de loin, l'appareil le plus avancé techniquement de la Seconde Guerre mondiale. Ce fut aussi le programme américain le plus coûteux de la guerre — plus cher que le projet Manhattan.
Ce qu'il avait de nouveau
La pressurisation. Le B-29 disposait d'un compartiment d'équipage pressurisé, permettant d'opérer à 30 000 pieds sans masque à oxygène ni combinaison chauffante. La soute à bombes ne pouvant être pressurisée, les compartiments avant et arrière étaient reliés par un tunnel étanche passant au-dessus, que l'équipage franchissait à quatre pattes.
Les tourelles télécommandées. Plutôt que des mitrailleurs installés dans chaque tourelle, le B-29 employait un système central de conduite de tir. Des mitrailleurs à des postes de visée pointaient à travers des viseurs calculateurs, et un calculateur analogique corrigeait la parallaxe, l'avance et la balistique avant d'orienter les tourelles à distance. Un seul mitrailleur pouvait commander plusieurs tourelles.
Rayon d'action et charge. Il pouvait emporter une lourde charge de bombes sur les distances du Pacifique qu'exigeait la guerre contre le Japon, ce qu'aucun autre bombardier allié ne pouvait faire.
Les problèmes de développement
Le programme fut précipité, et les moteurs Wright R-3350 en furent le point faible. Ils surchauffaient gravement, et des composants en magnésium pouvaient prendre feu et brûler assez chaud pour sectionner un longeron d'aile.
Des incendies moteurs ont tué des équipages d'essai, notamment sur un prototype qui s'est écrasé sur une usine de Seattle en 1943. Les premières unités opérationnelles ont perdu plus d'appareils par défaillance mécanique que par action ennemie.
Des modifications ont fini par rendre le moteur acceptable, mais il a exigé une attention constante durant toute la vie de l'appareil.
La campagne au-dessus du Japon
Le B-29 était conçu pour le bombardement de précision en haute altitude. Au-dessus du Japon, cela n'a pas fonctionné : le courant-jet à 30 000 pieds produisait des vents assez forts pour rendre un bombardement précis quasi impossible, et la couverture nuageuse était persistante.
Le général Curtis LeMay a fondamentalement changé la tactique au début de 1945 — basse altitude, de nuit, avec des incendiaires, et armement défensif déposé pour emporter plus de bombes. Les raids incendiaires qui ont suivi sur les villes japonaises ont tué un très grand nombre de civils; celui de Tokyo, les 9 et 10 mars 1945, aurait fait environ 100 000 morts en une seule nuit.
Deux B-29, l'Enola Gay et le Bockscar, ont largué les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945.
La copie soviétique
Trois B-29 ayant atterri en urgence en Union soviétique ne furent pas restitués. Staline en a ordonné la rétro-ingénierie, et le Tupolev Tu-4 en fut le résultat — une copie quasi exacte, reproduisant, dit-on, jusqu'à des détails de fabrication sans utilité sur l'original.
Le Tu-4 a donné à l'Union soviétique son premier bombardier à capacité intercontinentale et a façonné la planification stratégique du début de la guerre froide.
Ensuite
Des B-29 ont servi en Corée et furent retirés dans les années 1960. Près de 4 000 furent construits.
Deux demeurent en état de vol, tous deux aux États-Unis, entretenus à grands frais — le R-3350 reste aussi difficile qu'il l'a toujours été.