L'Avro Lancaster vole à partir de 1941 et devient le principal bombardier lourd de la RAF. Plus de 7 300 furent construits, et ils ont effectué plus de 156 000 sorties dans la campagne de bombardement stratégique contre l'Allemagne.
Il est né d'un échec
Le Lancaster dérive de l'Avro Manchester, un bombardier bimoteur bâti autour du moteur Rolls-Royce Vulture. Le Vulture était peu fiable et sous-motorisé, et le Manchester fut un mauvais appareil, retiré du service.
Le concepteur d'Avro, Roy Chadwick, a repris la cellule avec une aile plus longue et quatre Rolls-Royce Merlin à la place des deux Vulture. Le résultat a bien volé d'emblée, et c'est l'un des cas les plus nets d'un bon appareil issu directement d'un mauvais.
La soute à bombes
La caractéristique déterminante du Lancaster était une soute dégagée de plus de 10 mètres. Elle lui permettait d'emporter des munitions qu'aucun autre ne pouvait porter.
Il emportait couramment la bombe de souffle de 4 000 livres, la « cookie ». Des appareils modifiés ont emporté la Tallboy de 12 000 livres et la Grand Slam de 22 000 livres — les plus grosses bombes conventionnelles employées durant la guerre, conçues par Barnes Wallis comme bombes sismiques pénétrant profondément pour exploser sous terre près d'objectifs durcis.
Ces armes furent employées contre des abris de sous-marins, des viaducs et le cuirassé Tirpitz, chaviré par des Tallboy en 1944.
Les Dambusters
L'attaque du 617e escadron contre les barrages de la Ruhr en mai 1943 a employé des Lancaster modifiés pour emporter la bombe rebondissante de Wallis, larguée à très basse altitude au-dessus de l'eau pour franchir les filets anti-torpilles et couler contre le mur du barrage.
Les barrages de la Möhne et de l'Eder furent rompus. Sur 19 appareils, 8 furent perdus et 53 des 133 aviateurs tués. L'effet matériel du raid sur la production de guerre allemande est débattu; son effet sur le moral et son audace technique ne le sont pas.
La dimension canadienne
Le Groupe no 6 du Bomber Command de la RAF était une formation de l'Aviation royale canadienne, opérant depuis le Yorkshire avec des équipages canadiens. Il a volé sur Halifax puis sur Lancaster, dont le Lancaster Mk X de construction canadienne, produit par Victory Aircraft à Malton, en Ontario — l'usine qui deviendra Avro Canada et construira l'Arrow.
Environ 10 000 Canadiens sont morts en servant dans le Bomber Command. Ce fut l'une des affectations les plus dangereuses de la guerre pour le personnel canadien.
Le coût et le débat
Le Bomber Command a perdu 55 573 aviateurs tués sur environ 125 000 ayant servi — un taux de mortalité approchant 45 %. C'est l'un des taux de pertes les plus élevés de toute formation alliée durant la guerre.
La campagne de bombardement stratégique demeure contestée, en particulier le bombardement de zone des villes allemandes et notamment la destruction de Dresde en février 1945. Que la campagne ait coûté cher en vies d'aviateurs n'est pas contesté; ce qu'elle a accompli, et à quel prix pour les civils allemands, se débat encore aujourd'hui.
Deux Lancaster demeurent en état de vol — un au Royaume-Uni et un au Canada, à Hamilton en Ontario. Quand ils volent ensemble, ce qui est rare, cela attire les foules.