L'Antonov An-225 Mriya vole pour la première fois en 1988. Six moteurs, 88 mètres d'envergure, une masse maximale au décollage de 640 tonnes et 32 roues. C'était l'appareil le plus grand et le plus lourd ayant jamais volé, et un seul exemplaire fut achevé.
Pourquoi il a été construit
L'An-225 était conçu pour une seule tâche : transporter sur son dos la navette spatiale soviétique Bouran et des éléments de la fusée Energia, dans le rôle que le Boeing 747 modifié assurait pour la NASA.
Il dérive du transport lourd An-124 Rouslan, allongé, doté de deux moteurs supplémentaires, d'une aile agrandie et d'un double empennage — nécessaire car une dérive unique se serait trouvée dans le sillage aérodynamique d'une navette montée sur le fuselage.
Il a transporté le Bouran avec succès. Puis l'Union soviétique s'est dissoute, le programme Bouran a pris fin, et l'appareil n'avait plus de mission.
La seconde vie
L'An-225 est resté entreposé la majeure partie des années 1990. Antonov l'a remis en service en 2001 comme cargo commercial hors gabarit, et il a trouvé un marché réel.
Certaines cargaisons sont simplement trop volumineuses ou trop lourdes pour tout autre appareil : générateurs de centrales, équipements miniers, locomotives, turbines et composants industriels surdimensionnés. L'An-225 pouvait emporter environ 250 tonnes de charge utile, et se chargeait par une porte de nez avec toute la cabine comme volume utile.
Il est devenu une célébrité mondiale d'une façon inhabituelle pour un cargo. Ses arrivées attiraient les foules. Les passionnés le suivaient. Durant la pandémie de COVID-19, il a transporté d'importants lots de fournitures médicales, ce qui l'a mis aux nouvelles télévisées du monde entier.
La seconde cellule
Un deuxième An-225 fut partiellement construit dans les années 1980 sans jamais être achevé. Le fuselage est resté dans un hangar à Kiev pendant des décennies, achevé à environ 60-70 %. Son achèvement fut proposé à plusieurs reprises et jamais financé — le coût estimé était très élevé et le marché d'un second appareil incertain.
Sa destruction
L'An-225 se trouvait à l'aéroport de Hostomel, près de Kiev, en maintenance, lorsque les forces russes ont attaqué l'aérodrome le 24 février 2022. L'appareil a été détruit dans les combats.
Antonov a exprimé l'intention de le reconstruire, en utilisant des éléments de la seconde cellule inachevée. Le coût est estimé à des centaines de millions de dollars et l'échéancier reste flou.
Ce que sa perte signifie
Concrètement, le marché du fret hors gabarit a perdu en une matinée environ le quart de la capacité mondiale de transport très lourd. La flotte d'An-124 subsiste, mais rien d'autre n'emporte ce qu'emportait l'An-225.
Symboliquement, c'était l'un des appareils les plus reconnaissables au monde et une source de fierté nationale considérable en Ukraine. Mriya signifie « rêve ».