Pendant 120 ans, l'être humain a volé sans moteur. Les ballons ont prouvé que le vol était possible; les planeurs, qu'il pouvait être contrôlé. Le second problème s'est révélé bien plus ardu que le premier, et c'est sa résolution qui a rendu 1903 possible.
Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes s'élèvent au-dessus de Paris à bord d'une montgolfière et restent en l'air environ 25 minutes. L'humain pouvait désormais quitter le sol — mais il allait où le vent décidait.
Otto Lilienthal effectue plus de 2 000 vols en planeur et publie des données mesurées sur la portance. Il fait passer le vol du spectacle à l'ingénierie, et les frères Wright s'appuieront directement sur ses chiffres.